In 2024 zijn we in het magazine gestart met de reeks ‘Succesvolle Reisagenten’, waarin we ondernemers die een gevestigde waarde zijn in het Belgische landschap van reisagenten in de schijnwerpers zetten. Voortaan publiceren we de artikelen ook online. In maart spraken we met Sabine Schaeken van Oranjetours. Ze leidt samen met haar zus Lisa het familiebedrijf, dat werd opgericht door hun vader Gilbert. “Als zussen kunnen we alles tegen elkaar zeggen.”
Sabine, kan je me het verhaal achter Oranjetours vertellen?
“In 1976 richtte mijn vader Oranjetours op in Diest, ook bekend als de stad van Oranje, vandaar dus ook de naam van ons reiskantoor. We zijn dus geen Nederlands bureau, want die vraag krijgen we regelmatig. Oranjetours heeft het altijd goed gedaan dankzij mijn vaders toewijding gedurende zijn hele carrière. Daardoor kunnen we bijna ons 50-jarig bestaan vieren. Hoewel hij destijds liever zag dat wij – de twee zussen – een ander pad bewandelden dan toerisme, hebben we, zij het via een kleine omweg, toch onze weg hierin gevonden. Ikzelf heb economie gestudeerd en nadien vijf jaar gewerkt in een accountantskantoor. Mijn zus Lisa ging de creatieve sector in en maakte een carrière als interieurarchitect, ook voor ongeveer vijf jaar. Toch voelden we uiteindelijk allebei de reismicrobe opborrelen en kozen we ervoor om mee in het familiebedrijf te stappen. Ondanks de weerstand heeft onze vader uiteindelijk moeten plooien. Niettemin zijn we beiden heel blij dat we in andere bedrijven werkervaring hebben opgedaan. Intussen werk ik 15 jaar en mijn zus 10 jaar in het reiskantoor.”
En welke rol vervullen jullie in het reiskantoor?
“Mijn zus houdt zich vooral bezig met de sociale media en marketing. Ik ga voornamelijk de gesprekken met de partners aan, waardoor ik meer het gezicht naar de buitenwereld toe ben. Maar we vormen vooral samen een sterk team, want we vullen elkaar echt aan. Onze sterke band en relatie als zussen is onze grootste troef: we kennen elkaar door en door, kunnen openlijk communiceren en steunen elkaar door dik en dun.”
Heb je voor de leidinggevende rol ook meer als reisagente gewerkt?
“Zeker, we zijn nog altijd zeer betrokken bij de directe verkoop aan klanten. Dat is bovendien onze grootste troef. Hoewel ons reisbureau niet klein is, koesteren we nog steeds een persoonlijke band met onze klanten. Dat is trouwens nog steeds hetgeen we het liefste doen: het verkopen van reizen.”
Jullie hebben een kantoor in Heist-op-den-Berg en Putte. Hoe verhouden die zich tot elkaar?
“We hebben het geluk dat de kantoren slechts een kleine 10 kilometer van elkaar verwijderd zijn, waardoor we ons flexibel kunnen opstellen. Als er iemand in Putte afwezig is, kan er iemand gemakkelijk vanuit Heist-op-den-Berg inspringen, en vice versa. Er heerst absoluut geen concurrentie tussen beide kantoren. Het voelt echt als één team aan. Alle collega’s kennen elkaar goed en werken naadloos samen.”
Jullie verkopen zon-zee-strandvakanties, fly&drives, safari’s, maar ook cruises. Wat verkopen jullie het meeste?
“We zijn met een team van acht, waardoor er sowieso heel wat reiservaring aanwezig is. We bieden een gezonde mix van à la carte- en pakketreizen tot autovakanties en cruises. Daarnaast organiseren we ook groepsreizen, die we zelf begeleiden, en dit vormt een essentieel onderdeel van onze dienstverlening en klantenbinding. Hiermee creëren we een gemeenschap rond ons reisbureau. Elk jaar plannen we ongeveer vijf groepsreizen die vaak al volgeboekt zijn tijdens de infoavond. Dat onderstreept het succes van jarenlange inzet en het opbouwen van vertrouwen met klanten.”
“De dankbaarheid van klanten uit zich eerst in koekjes en chocolade, maar nadien ook in positieve mond-tot-mondreclame”
En hoe gaat het huidige boekjaar?
“Dit boekjaar is, net zoals bij mijn collega’s, uitstekend begonnen met heel mooie resultaten, zowel qua omzet als aantal personen. Zoals verwacht, merken we een kalmering in maart; zo’n vaart kon het immers niet eeuwig blijven lopen. Het is nu wat stiller, en we kijken uit naar wat het last-minute seizoen ons zal brengen. Alles wat al verkocht is, kunnen ze ons echter niet meer afpakken.”
Wordt het doorgaans rustiger in maart?
“Ja, dat klopt. Maar sinds corona hebben we eigenlijk geen normale jaren meer gekend. Het heeft geen zin meer om de huidige situatie met 2019 te vergelijken. Dat is nu alweer vijf jaar geleden, maar wordt door velen nog steeds gezien als het laatste ‘normale’ jaar. Niettemin is de realiteit dat elk jaar uniek is. We hebben ondertussen te maken gehad met een energiecrisis, wat leidde tot latere boekingen. Dit jaar hebben mensen daarentegen heel vroeg geboekt. Het blijft uitdagend om te voorspellen hoe dit jaar zich verder zal ontwikkelen, hoewel het momenteel goed gaat met de boekingen. De vraag of deze positieve trend zal aanhouden is moeilijk te beantwoorden; ik verwacht dat de stijging uiteindelijk zal stabiliseren en dat de verkoop de komende maanden zal afvlakken. Maar de situatie blijft over het algemeen onvoorspelbaar en moeten we dus afwachten, vooral met betrekking tot het weer. Dit jaar heeft het grijze weer de verkoop – zowel vroegboekingen als lastminutes – een stevige duw in de rug gegeven. Het motiveert mensen om een zonvakantie te boeken.”
Over onzekerheden gesproken: hebben jullie de voorbije week veel last ondervonden van Brussels Airlines (n.v.d.r. dreigende pilotenstaking)?
“Absoluut, de vele vragen van klanten zijn hierover begrijpelijk, maar helaas kunnen we vaak niet meer informatie geven dan wat algemeen bekend is via de media. Het is overigens een opluchting dat de stakingen niet zijn doorgezet. Maar dit soort situaties zal wellicht ons bestaansrecht vormen in de toekomst, gezien er altijd wel iets speelt – of het nu stakingen, bosbranden of andere incidenten zijn. Onze kracht ligt in het vermogen om snel te reageren en passende oplossingen voor onze klanten te vinden, zodat zij niet zelf uren moeten telefoneren met de klantendiensten. Dat aspect van onze service is ontzettend waardevol.”
Sluit dit aan bij hét ingrediënt voor succes?
“Het draait inderdaad allemaal om een snelle oplossing voor de problemen. En die vang je op met een goed luisterend oor. Zo bouwen we een sterke vertrouwensband op met onze klanten. Als we een goede oplossing hebben gevonden, bedankt de klant ons soms met chocolade of koekjes. Maar deze dankbaarheid wordt niet snel vergeten en uit zich ook in positieve mond-tot-mondreclame in de daaropvolgende jaren. Juist dat persoonlijke aspect speelt een cruciale rol in ons succes. Mijn moeder, die boekhoudkundige is voor het kantoor, voegt hier nog aan toe dat ook hard werken heel belangrijk is voor het succes. En samenwerken natuurlijk, want mijn zus en ik vormen uiteindelijk het gezicht van het bedrijf.”
Het team van Oranjetours
Coverfoto: Sabine en Lisa Schaeken
