In 2024 zijn we in het magazine van start gegaan met de reeks ‘Succesvolle Reisagenten’. Daarbij zetten we ondernemers die een gevestigde waarde zijn in het Belgische landschap van reisagenten in de schijnwerpers. Voortaan publiceren we de artikelen ook online. We beginnen bij het begin. In februari spraken we met Dieter De Smet (Omega Reizen), Yves Meyers (Reizen Meyers) en Koen Herbots (Herbots Reizen). Men kan hen ook wel aanschouwen als een triumviraat, of in moderne termen als een businessmatige bromance.
De start van het nieuwe boekjaar, de populairste bestemmingen en hét ingrediënt om een succesvolle reisagent te worden – dat zijn de thema’s die de drie reisagenten voorgeschoteld krijgen. Hebben de reisagenten een vliegende start achter de rug?
Dieter De Smet, zaakvoerder van Omega Reizen, verhuisde vorige maand nog een van zijn twee kantoren naar Schelle. Het nieuwe kantoor ligt naar eigen zeggen op een Triple A locatie, pal in het centrum tegenover de dorpskerk van Schelle. Dankzij de verhuizing trekt het kantoor ook nieuwe klanten aan. “Momenteel zitten wij voor het eerste kwartaal op een toename van 30 procent met de twee kantoren tezamen. Daarmee hebben we tot nu toe een zeer sterke start van het jaar. Natuurlijk worden reizen over het algemeen wel wat duurder, maar de groei van de omzet komt ook door meer verkochte dossiers. Daarom zijn we ook actief op zoek naar twee nieuwe profielen die het team willen versterken”, aldus De Smet.
Voordat de coronapandemie uitbrak, had Yves Meyers, zaakvoerder van Reizen Meyers, drie kantoren. Door het aanhoudende personeelskantoor ten gevolge van de crisis heeft Meyers zijn team ondergebracht in een kantoor in Hasselt. Nochtans heeft dat geen invloed op het succes van het reiskantoor, want de omzet van het kantoor in Hasselt was even hoog als de omzet die voorheen verdeeld was over de drie kantoren. “We hebben 30 procent meer verkocht dan vorig jaar. En toen was onze omzet al met zowat 20 procent gestegen, terwijl het aantal pax maar met 1 à 2 procent was gestegen. Dit jaar zijn de prijzen echter niet zozeer gestegen als het jaar ervoor. De vluchtprijzen voor sommige verre bestemmingen zijn zelfs gedaald tegenover vorig jaar. Ondanks dat ik nog geen exacte cijfers heb, ben ik vrijwel zeker dat het aantal reizigers dit jaar heel wat meer is toegenomen. Ik ben er tevens vrij zeker van dat die toename van 30 procent zal uitvlakken naarmate het jaar vordert. Er zullen waarschijnlijk nog capaciteitsproblemen zijn. Maar goed, hetgeen we nu al hebben verkocht, kunnen ze ons niet meer afnemen. Zolang we gespaard blijven van calamiteiten in de wereld, hebben we een goed jaar voor de boeg”, zegt Meyers.
Herbots Reizen, onder leiding van Koen Herbots, beheert twee kantoren in de Limburgse gemeenten Herk-de-Stad en Beringen. Twee maanden geleden heeft Herbots voor het eerst geïnvesteerd in een ‘niet-reisagent’, vertelt hij met enige fierheid. Deze aanwinst dient de bedrijfsfilosofie en de ideeën van Herbots om te zetten in marketingtools en een versterking van de customer journey – iets waar hijzelf geen tijd voor heeft omdat het een bijzonder drukke periode is. Die drukte vertaalt zich ook in de cijfers van het eerste kwartaal. “De dossiers zijn ongeveer 9 procent duurder geworden tegenover vorig jaar. Daarnaast hebben we 18 procent meer dossiers. Dat maakt dat onze omzet 28 procent is toegenomen tegenover vorig jaar. In het vorige boekjaar hebben we al het precovidniveau behaald. Daar doen we momenteel dus bijna 30 procent bovenop. Bovendien hebben we zowat 12 procent volledig nieuwe klanten. Dat maakt de omzetstijging nog beter. Zolang er geen grote crisis uitbreekt, kan ik alleen maar met een glimlach naar het nieuwe jaar kijken”, aldus Herbots.
“De combinatie van de hogere conversie van de long haul en snelle conversie van pakketreizen doet het heel goed.”
Dus welke bestemmingen dragen voornamelijk bij aan deze vliegende start van het jaar? Ook daar zit het triumviraat min of meer op dezelfde lijn: de klassiekers zoals Spanje, Griekenland en Turkije blijven enorm populair. Maar ze merken tevens op dat de verre reizen terug van weggeweest zijn.
“Naast het traditionele Middellandse Zeegebied zijn de verre bestemmingen terug redelijk populair. Amerika blijft in trek, hoewel de vraag ietwat gedaald is tegenover vorig jaar. Naar Azië is er ook een heel sterke vraag, met name Vietnam en Indonesië. En ook Japan, maar dat vertaalt zich niet altijd in boekingen, omdat het prijsniveau zeer hoog is”, aldus Meyers.
Herbots Reizen ziet naar eigen zeggen de wederopstanding van gekke bestemmingen: “Klassieke bestemmingen blijven het uiteraard goed doen. Maar rechtstreekse vluchten zijn natuurlijk belangrijk. Sinds het aantal rechtstreekse vluchten naar Kaapverdië is toegenomen, zit het land in de lift. Daarnaast is de vraag naar Japan gestegen, misschien wel dankzij de aandacht in de media. Maar sinds dit jaar is absoluut alles weer bespreekbaar met de klant. De gekke bestemmingen zoals bijvoorbeeld een selfdrive in Costa Rica zijn dus weer in trek. Wat me evenzeer opvalt, is dat klanten steeds minder erg wakker liggen van de conflicten in de wereld.”
Ook Omega Reizen ziet de vraag naar verre bestemmingen weer toenemen. “Sinds eind vorig jaar zijn de verre bestemmingen helemaal terug. Daar doet ook ons maatwerk zijn intrede. De combinatie van de hogere conversie van de long haul en maatwerk en de snelle conversie van de pakketreizen naar Griekenland en Spanje doet het heel goed. En daarbovenop wordt het cruisesegment jaar na jaar een steeds belangrijker aandeel van onze omzet”, aldus De Smet.
“Wij zijn een soort denktank die het best werkt bij lekker eten of tijdens een studiereis.”
De antwoorden van De Smet, Meyers en Herbots sluiten veelal op elkaar aan. Dat is ook de reden waarom we ze tezamen onder de aandacht brengen. Als we polsen naar hun connectie, voelen we onmiddellijk dat ze op dezelfde golflengte zitten. “We zijn echt pure kameraden. Als het moeilijk ging tijdens de coronapandemie, belden wij elkaar dagelijks op. Maar we wisselen evengoed tips en tricks uit over moeilijke dossiers of rond verzekeringskwesties. Kortom, wij zijn elkaars klankbord en geven elkaar daarbij een welgemeend en oprecht advies”, benadrukt De Smet.
“Tijdens de coronapandemie hebben we steun bij elkaar gevonden. Er leek geen licht aan het einde van de tunnel te komen, waardoor we dichter naar elkaar zijn gegroeid. En het grote voordeel van onze verstandhouding is dat we elkander het succes gunnen. Zo gebruik ik soms dingen die ik van hen heb opgepikt en vice versa. Daar word je alle drie sterker en beter van. Wij zijn een soort denktank die het best werkt bij lekker eten of tijdens een studiereis,” zegt Herbots.
Meyers omschrijft het triumviraat als volgt: “Een ander reisbureau is niet onze concurrent, maar is juist onze collega. En ik denk dat deze visie overigens nog te weinig gehoor krijgt in de sector. Wij zitten op dezelfde golflengte qua gedachtestroom. Daarom wisselen we o.a. marketingstrategieën uit, maar we bespreken evenwel het in rekening brengen van dossierkosten of de wijze waarop we het best de klant benaderen. Bovendien zijn onze meningen soms verschillend, maar ook dat is goed, want we hebben ieder ons eigen type klant. In feite is Koen mijn grootste concurrent. Niettegenstaande heb ik liever dat ze bij hem boeken dan online. En dat is een waardige manier om te werken.”
“We hebben de butler service: dat is iemand die ervoor zorgt dat de praktische zaken van de klant een à twee maanden voor vertrek pico bello in orde zijn.”
Een fikse groei van de omzet, een vruchtbare onderlinge samenwerking en de uitbreiding van het personeel in het verschiet. Hierbij rijst de vraag wat hét ingrediënt is om een succesvolle reisagent te worden. Meyers steekt van wal: “Het begrip voor de wensen evenals de omvang van het budget van de klant en daar dan vervolgens het maximale uithalen, is de absolute meerwaarde van de reisagent. Ik weet wel dat veel collega’s hetzelfde proberen te doen, maar we gaan nu toch een stapje verder. We hebben iemand in dienst genomen die ervoor zorgt dat de praktische zaken, zoals de reisdocumenten van de klant, een à twee maanden voor vertrek pico bello in orde zijn. Ik noem deze functie de butler service. Een tweede zaak is reizen aanbieden die niet iedereen aanbiedt. Zo bieden we in Vietnam routes of accommodaties aan die anderen niet vinden. Daarenboven voorzien we al 10 jaar lang iedere maandag een zotte aanbieding, onder het mom Zotte Maandag – een concept dat door al heel wat collega’s is gekopieerd. Afgelopen maandag was het een cruise en we hebben nog zowat 30 pax geboekt op individuele basis. Op die manier proberen we ons aanbod te diversifiëren. Per slot van rekening is het personeel, dat hier reeds 15 tot 20 jaar werkt, de drijvende motor van het reisbureau.”
De Smet omschrijft het ingrediënt van de succesvolle reisagent als volgt: “Dat is volgens mij héél simpel: de toegevoegde waarde. Want mensen zoeken vaak naar reizen online bij verschillende aanbieders totdat ze de bomen door het bos niet meer zien. We geven bijvoorbeeld een gepersonaliseerde reisgids mee. Dat doen veel andere reiskantoren niet. Het is evenwel een marketingtool voor ons, omdat klanten die reisgids nadien niet zomaar weggooien, maar veeleer op hun salontafel leggen. Als ze bezoek krijgen van familie of vrienden, prikkelt die reisgids de bezoekers vaak om ook zo’n reis te maken. Daarbovenop is online boeken niet per definitie goedkoper. Bij een rondreis door Amerika zijn hotels bij ons doorgaans acht van de tien keer goedkoper. Als je dan twee keer wat meer betaalt, is de rekening toch gauw opgemaakt, want indien je een paar duizend euro spendeert, wil je echt waar voor je geld. Dus de zekerheid en het vertrouwen als je via het georganiseerde circuit boekt, is van vitaal belang. We luisteren overigens naar de klant zijn wensen, maar we brengen tezelfdertijd ons eigen authentieke verhaal. Met deze ingrediënten zitten we heel dicht bij de kern van een succesrecept.”
“Ik denk twee zaken. Eerst en vooral een zéér positieve ingesteldheid. En ten tweede de mensen rondom je. Dat ligt uiteraard in de lijn van je familie en vrienden rondom je, maar ook van je personeel. Ik denk dat je pas succesvol kunt zijn als je met gelijkgestemden dingen kunt creëren. Ik denk dat dat eigenlijk het recept is om succesvol te zijn, want als je zelf positief bent, trek je per definitie positieve mensen aan”, besluit Herbots met een glimlach.
