Expair Tours is een begrip binnen de Belgische reiswereld. Het bedrijf startte ooit als één van de specialisten op Noord-Afrikaanse bestemmingen, maar diversifieerde met veel succes door kort op de bal te spelen en door kansen te zien, en vervolgens met beide handen te grijpen. Wij spraken af met Ali Labidi, in de kantoren op 2 minuten wandelen van de Brusselse Grote markt. Een ontmoeting met een extreem hands-on ondernemer.
Expair Tours viert dit jaar zijn twintigste verjaardag. De officiële startdatum was 30 juni 2003 – stichter en bezieler Ali Labidi moet de exacte datum even checken, want hij is een man die niet in het verleden leeft. Hij staat met beide voeten op de grond, en is ervan overtuigd dat met gezond verstand en hard werken je geluk voor een groot deel kan afdwingen.
Ik ontmoet hem in zijn kantoor in hartje Brussel, op een steenworp van de Grote Markt. Opvallend: om het kloppend hart van Expair Tours binnen te gaan, moet je eerst door een kantoor en – vooral – presentatieruimte van hun grootste klant: De Blauwe Vogel. Opmerkelijk initiatief, en toch weer niet: in zijn antwoord op de “Nieuwjaarsvragen” in het januarinummer van TravMagazine op de vraag “welke reisprofessional of organisatie verdient het volgens jou om eens extra onder de aandacht te komen?” antwoordde Ali: “Zonder twijfel: De Blauwe Vogel. Hij is nog éen van de weinigen die het spel speelt van reisagent-touroperator. Wij produceren, hij verkoopt.”
Dat typeert de baas van Expair Tours: recht voor de raap, geen doekjes erom winden. Hij begon zijn carrière in hotel Dalia, in Tunesië. De jonge Ali runde het hotel gedurende 11 jaar, met een gegarandeerde bezetting van de toenmalige Engelse TO Panorama Tours. “En dan kreeg ik het bewijs dat je soms ook geluk moet hebben in het leven” zegt Ali Labidi: “Ik besloot het hotel te verkopen, in de zomermaanden van 2000. Dat lukte, en ik verhuisde het grootste deel van de inboedel met een vrachtwagen naar België – dat ging zo in die tijd. Exact tien dagen nadat ik weer in België was, vlogen op 9/11 vliegtuigen in het World Trade Center. Het resultaat was het begin van zeer moeilijke tijden in Tunesië, en het hotel heeft dan daarna ook heel lang leeg gestaan. De dobbelstenen rollen soms raar, Jan: wellicht had mijn leven er heel anders uitgezien als ik in Tunesië was gebleven!”
Na enkele jaren bij Liberty TV – die toen in volle expansiefase enkele niche TO’s waaronder Escape Travel opkocht – besloot Ali Labidi de voetstappen van zijn vader te volgen en richtte hij Expair Tours op, gespecialiseerd op Tunesië, Marokko en Egypte. Het bedrijf groeide, overleefde de gevolgen van onder andere de Arabische Revolutie, de huizen- en bankencrisis van 2008/2009 en andere hobbels. Voor Ali was het duidelijk: een diversificatie van activiteiten en bestemmingen zou nodig zijn om Expair Tours verder op een succesvolle en minder risico houdende manier verder te ontwikkelen.
“Het is alleen maar door boven op je product te zitten, dat je echt succesvol kan zijn. Dat is mijn visie.”
“Ikzelf en mijn team waren het hartsgrondig beu om van de ene crisis in de andere terecht te komen. Pas op: we hebben in die jaren véél geleerd, en het bedrijf is er altijd goed uitgekomen. Ikzelf heb geleerd op de vierkante centimeter te managen, uiteraard steeds met strategische doelstellingen maar met héél veel aandacht voor de korte termijn. Het is elke dag opnieuw dat je ervoor moet zorgen dat je klanten tevreden zijn, dat problemen direct worden aangepakt en dat je verkoop gestimuleerd wordt. Dit is geen vak voor luiaards of voor dromers: je moet het elke dag opnieuw waarmaken.”
In 2014 gebeurt er weer iets onverwachts, dat bepalend zal zijn voor de huidige positie van Expair Tours. “Ik werd uitgenodigd door de toenmalige verantwoordelijke van de toeristische dienst van Kroatië, dat toen toeristisch nog nauwelijks op de kaart stond. Ik heb toen heel Kroatië doorkruist, en was werkelijk onder de indruk van het toeristisch potentieel: prachtige natuur, geweldige mensen, een goede keuken, én zeer bereikbaar. De 1270 eilanden voor de kust van het land waren ook een ware ontdekking voor mij.”
“De keuze was snel gemaakt: Expair Tours zou als één van de enigen op de Belgische markt deze bestemming ten volle uitspelen. Het werd een instant succes. En dan gebeurde er weer iets, dat de verdere ontwikkeling en het succes van ons bedrijf zou bepalen: in Split ontmoette ik een familie, die geld nodig had om een boot te kunnen afwerken en in de operatie de brengen. Ik besloot deze kans te grijpen en een succesformule was geboren: elegante, charmante en kleinschalige cruises in de Adriatische zee. Vandaag opereren wij 6 boten, waarvan drie voor de Belgische markt, één voor de Franse en één voor de Duitse markt, en één voor diverse andere markten.”
(Lees verder onder foto)
Tussen telefoons door, pakt de extreem hands on manager naadloos telkens het gesprek weer op. “Mij team werkt hard, en ikzelf werk zowat dag en nacht. Ik moet al onze producten gezien en beleefd hebben, ik moet regelmatig onze partners in het buitenland zien, het is alleen maar door boven op je product te zitten, dat je echt succesvol kan zijn. Dat is mijn visie.”
“Wij focussen op groepen, en dat is een nog steeds groeiende markt. Mensen spreken af om samen op vakantie te gaan, en dan is de keuze voor één van onze boten vaak de perfecte formule. Wij willen dit concept verder uitbouwen, zowel in Europa als in landen als Brazilië en Cambodja. Cruises op de Mekong rivier bijvoorbeeld, staan op de bucket list van heel veel mensen. Maar: het is iets wat je liefst samen beleeft, met familie en goede vrienden. Kleinschalig, goed verzorgd, een perfecte prijs-kwaliteitverhouding: dat zijn de sleutelwoorden.”
“Expair Tours zal ook in de komende jaren blijven inspelen op marktopportuniteiten. Wij hebben bestemmingen als Portugal en Zuid-Frankrijk aan ons gamma toegevoegd, en denken aan het toepassen van de ‘Kroatië formule’ in Griekenland en Italië.”
Ali Labidi glimlacht, en zegt: “De afgelopen twintig jaar zijn voorbijgevlogen. Zelfs in de Covid-periode hebben wij verder gewerkt, omdat we wisten dat de consument met een ongelofelijke reisdrang uit de crisis zou komen. Ik blijf geloven in onze focus op groepen, en ik blijf geloven in de samenwerking met de reisagent. De reisadviseur kent de vraag van de klant, en wij verzorgen het aanbod. Waarom het moelijker maken dan het is?”
