Virgin Trains a obtenu le feu vert de l’autorité britannique de régulation ferroviaire ORR pour accéder à la ligne à grande vitesse entre le tunnel sous la Manche et London St Pancras. À partir d’octobre 2030, le concurrent d’Eurostar souhaite proposer jusqu’à vingt allers-retours quotidiens entre Londres et Bruxelles, Amsterdam ou Paris.
L’accord entre le gestionnaire d’infrastructure London St Pancras Highspeed et Virgin Trains court du 1er octobre 2030 à la fin de l’année 2040. Les deux parties ont jusqu’au 4 septembre pour le signer officiellement. Les vingt allers-retours seront répartis entre les liaisons vers Bruxelles-Midi, Paris-Nord et Amsterdam Centraal.
Virgin franchit ainsi une nouvelle étape vers le lancement de ses services ferroviaires internationaux. Le groupe de l’entrepreneur Richard Branson entend concurrencer Eurostar, qui est actuellement le seul opérateur de trains de voyageurs à emprunter le tunnel sous la Manche.
En octobre dernier, l’autorité de régulation avait déjà accordé à Virgin l’accès au dépôt de maintenance de Temple Mills, dans l’est de Londres. Il s’agit du seul dépôt britannique où les trains internationaux à grande vitesse peuvent être stationnés et entretenus. Branson avait alors évoqué la fin prochaine du « monopole de trente ans » d’Eurostar.
Cette nouvelle autorisation ne signifie toutefois pas encore que les trains pourront effectivement circuler. Virgin doit commander du matériel roulant, obtenir l’accès aux réseaux ferroviaires d’Europe continentale et décrocher les autorisations de sécurité auprès des autorités britanniques et européennes. Le groupe prévoit de commander douze rames à Alstom.
Virgin n’est par ailleurs pas le seul candidat à vouloir briser le monopole d’Eurostar. Trenitalia France travaille également sur des projets de services ferroviaires internationaux via le tunnel sous la Manche. Eurotunnel, le gestionnaire du tunnel, encourage l’arrivée de nouveaux opérateurs. Selon l’entreprise, l’infrastructure peut accueillir environ 1 000 trains par jour, contre quelque 400 actuellement. Une concurrence accrue pourrait élargir l’offre et, à terme, exercer une pression sur les prix des billets.
Eurostar augmente également sa capacité. L’année dernière, la compagnie ferroviaire a commandé trente nouveaux trains à deux étages auprès d’Alstom, avec une option pour vingt exemplaires supplémentaires. Cet investissement de 2 milliards d’euros doit permettre d’augmenter sa capacité de 30 % d’ici 2031.
Photo : London St Pancras © unsplash
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