L’éclipse solaire totale du mercredi 12 août provoque un petit exode touristique. Le nord de l’Espagne et l’Islande attirent tout particulièrement les touristes venus observer l’éclipse, avec à la clé une hausse des prix des hôtels et la mise en place de vols et de croisières spécialement conçus pour l’occasion.
L’ombre de la Lune traversera mercredi le nord de la Russie, le Groenland, l’ouest de l’Islande, le nord de l’Espagne et une petite partie du Portugal. Ce n’est que dans cette bande que le Soleil disparaîtra complètement. Dans la plupart des endroits, la phase de totalité durera moins de deux minutes. Près de l’Islande, elle atteindra au maximum deux minutes et dix-huit secondes, peut-on lire sur le site de l’agence spatiale américaine NASA.
Pour l’Espagne, il s’agira de la première éclipse solaire totale observable depuis le continent depuis plus d’un siècle. Selon l’Institut géographique national espagnol, la zone de totalité s’étendra de la Galice et de la côte nord jusqu’aux Baléares, en passant par la Castille-et-León, l’Aragon et Valence. Le Soleil sera toutefois particulièrement bas à l’horizon au moment de l’éclipse. À Majorque, celle-ci aura même lieu juste avant le coucher du soleil.
La rareté du phénomène se fait sentir dans les réservations touristiques. Selon les chiffres d’Amadeus, début mai, le nombre de réservations de vols vers les aéroports situés le long de la zone de totalité était supérieur de 25 % à celui enregistré un an plus tôt. Le taux d’occupation hôtelière réservé dans les régions concernées d’Espagne et d’Islande était en moyenne supérieur de 16 %, tandis que les prix des chambres réservées avaient augmenté de 36 %.
Dans des villes comme La Corogne, Bilbao et Reykjavík, la hausse des prix était encore plus marquée. Lighthouse a calculé qu’une chambre d’hôtel à Reykjavík pendant la semaine de l’éclipse coûte en moyenne environ deux fois plus cher qu’un an auparavant. Selon le quotidien britannique The Guardian, les hébergements de petite taille situés le long du parcours espagnol affichaient eux aussi souvent complet plusieurs mois à l’avance.
Le gouvernement espagnol estime que l’éclipse solaire attirera 164.000 visiteurs étrangers supplémentaires. Ensemble, ils devraient générer plus de 342 millions d’euros de dépenses touristiques supplémentaires, écrit le quotidien espagnol El País, qui a pu consulter les estimations du gouvernement.
À la poursuite de l’éclipse
Un produit touristique spécialement consacré à l’éclipse a également été mis sur pied au départ de la Belgique. L’observatoire public Urania a affrété, en collaboration avec l’Université d’Anvers et la VUB, un Airbus A320 de Brussels Airlines. L’appareil décollera mercredi à 19h20 de Brussels Airport en direction de l’ouest de la France, où le Soleil sera occulté à 96 % au moment du maximum, vers 20h21.
Seules cent places ont été vendues. Les sièges côté couloir resteront libres afin de permettre aux participants d’observer plus facilement le phénomène par les hublots. Le vol atterrira à nouveau à Bruxelles vers 21h20. Selon Urania, la formule, qui coûtait 299 euros par personne, affiche complet.
Les compagnies de croisières misent elles aussi sur l’astrotourisme. Silversea, Regent Seven Seas Cruises, Seabourn et Holland America Line, entre autres, ont programmé des croisières spéciales dans les eaux autour de l’Espagne, de l’Islande et de la Norvège. Plusieurs voyages ont été complétés par des conférences données par des astronomes et des séances d’observation depuis le pont, selon un aperçu publié par National Geographic.
En mer, les capitaines peuvent en outre modifier leur itinéraire lorsque les nuages risquent de gêner l’observation, même si le succès n’est jamais garanti. Ce risque lié à la météo fait des voyages consacrés aux éclipses un produit touristique particulier. L’Islande offre une phase de totalité plus longue et un décor spectaculaire, mais l’office du tourisme officiel Visit Iceland estime à environ 40 % la probabilité historique d’y bénéficier d’un ciel dégagé. L’Espagne connaît généralement des journées d’août plus sèches, mais la faible hauteur du Soleil exige une vue bien dégagée sur l’horizon occidental.
Circulation dense
L’afflux touristique entraîne également des problèmes pratiques. Selon El País, le gouvernement espagnol s’attend à entre 400.000 et 1,5 million de déplacements supplémentaires sur les routes. Plusieurs régions ont donc mis en place des plans spécifiques en matière de circulation et de sécurité.
Des sites d’observation officiels sont également aménagés le long de la zone de totalité. À Lleida, les 1.500 places disponibles au point d’observation près de La Suda ont été vendues en deux heures, rapporte Catalan News, le site d’information catalan anglophone. En plus des visiteurs habituels, la ville attend quelque 10.000 « astrotouristes ». Beaucoup d’entre eux séjourneront probablement dans les localités voisines lorsque les hébergements de Lleida afficheront complet. Les entrepreneurs locaux saisissent l’occasion et associent l’éclipse solaire à des dégustations de vin et d’huile d’olive.
La combinaison de cet afflux avec la fréquentation traditionnellement élevée du mois d’août, les fortes températures et la sécheresse inquiète toutefois les autorités espagnoles. Plusieurs régions limitent l’accès aux espaces naturels et mettent en garde contre de longs embouteillages et un risque accru d’incendies de forêt.
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