Sinds maandag 15 juli kunnen Belgen voor een periode van maximaal 60 dagen visumvrij reizen naar Thailand voor toeristische en zakelijke doeleinden. De Thaise overheid trekt daarmee de duurtijd van het visum met 30 dagen op.
Naast België zijn ook burgers uit 35 andere nieuwe landen vrijgesteld van een visum, waarmee de teller afklokt op 93 landen. Ook onze vier buurlanden Nederland, Frankrijk, Duitsland en Luxemburg vallen onder de nieuwe regeling.
Thailand besloot eerder dat Belgen vanaf 1 juni visumvrij tot 30 dagen kunnen reizen. Dat de overheid deze periode verdubbelt, komt door een groter plan om het toerisme in Thailand nieuw leven in te blazen, aangezien de sector nog niet volledig is hersteld van de coronapandemie.
Een kwart minder inkomsten
Volgens persbureau Reuters registreerde Thailand 17,5 miljoen buitenlandse toeristen in de eerste zes maanden van 2024, waarmee het land een stijging van 35 procent noteert tegenover dezelfde periode vorig jaar. Het Zuidoost-Aziatische land is hiermee wel op koers om de 35 miljoen toeristen te halen die de Thaise toeristische dienst TAT voorop had gesteld. Maar het land zal dit jaar wellicht niet de kaap van 2019 halen. Toen kreeg Thailand zowat 40 miljoen toeristen over de vloer.
Daarenboven hadden de Thaise autoriteiten gemikt op royalere inkomsten uit het toerisme voor de eerste helft van 2024. Hoewel Thailand in 2024 wel de helft van het beoogde aantal toeristen ontving, blijft de financiële opbrengst achterophinken. Thailand verdiende omgerekend 21,84 miljard euro aan het toerisme, wat een kwart minder is dan het streefdoel van de regering.
Thailand Travel Mart Plus
Bijgevolg haalt de Thaise regering alles uit de kast om de toeristische inkomsten alsnog te stutten. Naast de visumvrijstelling neemt de Thaise overheid nog andere initiatieven om het toerisme op te krikken. Zo organiseerde het land de Thailand Travel Mart Plus (TTM+), een van de grootste B2B-reisbeurzen in Zuidoost-Azië. TravMagazine tekende begin juni present. Daar vernam de redactie dat in 2023 ruim 85.500 Belgen afreisden naar Thailand, wat neerkomt op een herstel van ongeveer 75 procent tegenover 2019. Ook de Belgische markt draait dus vooralsnog niet op volle toeren.
De TAT meldde vorige week wel in een persbericht dat de TTM+, die van 5-7 juni werd gehouden in Khao Lak, naar schatting 4.428,98 miljoen baht (112,69 miljoen euro) heeft opgeleverd voor de Thaise economie. “De resultaten onderstrepen het vertrouwen in Thailand als favoriete toeristische bestemming”, zegt TAT Gouverneur Thapanee Kiatphaibool over.de financiële opbrengsten.
Rechtstreekse vlucht
In dezelfde periode van de TTM+ maakte Thai Airways International (THAI) bekend dat de luchtvaartmaatschappij per 1 december opnieuw dagelijks zal vliegen tussen Brussel en de Thaise hoofdstad Bangkok. Deze verbinding werd in oktober 2020 vanwege de coronapandemie – tijdelijk – geschrapt.
Doordat er tijdens deze periode geen directe verbinding was tussen België en Thailand, zaten de prijzen van vliegtickets stevig in de lift. Daarom loopt mogelijks het herstel van de toeristische sector wat vertraging op. “Momenteel vormen de dure vluchtprijzen naar Thailand toch nog een zekere rem op de verkoop”, zei Frank Bosteels, Senior Products Development Manager bij Connections, in een interview op de TTM+. “Wij denken en hopen dat door de terugkeer van Thai Airways de ticketprijzen opnieuw naar een normaler niveau zullen zakken.”
Of het Belgisch toerisme in Thailand hierdoor weer de wind vol in de zeilen krijgt, is vooralsnog onduidelijk. Het duurt nog ruim een jaar voordat de balans hiervan kan worden opgemaakt. Bosteels is alleszins optimistisch. “De directe vlucht moet automatisch een push geven aan de bestemming, zowel voor de volgende winter als de zomer van 2025.”
Foto: Krabi, een populaire bezienswaardigheid in Thailand.
