In 2024 zijn we in het magazine van start gegaan met de reeks ‘Succesvolle Reisagenten’. Daarbij zetten we ondernemers die een gevestigde waarde zijn in het Belgische landschap van reisagenten in de schijnwerpers. Voortaan publiceren we de artikelen ook online. In maart spraken we met Tina Bauwens van Het Vakantiehuis. “Ik vind het belangrijk om overal op te vallen.”
Tina Bauwens runt vandaag twee reiskantoren in Scherpenheuvel en Westerlo. Samen met haar team van vijf reisagenten wil ze de slogan “Gaat niet bestaat niet!” belichamen. Bauwens heeft haar droom om een reiskantoor te leiden via een omweg en met een aantal zijsprongen bereikt. “Aanvankelijk heb ik geen achtergrondstudie in het toerisme. Ik heb eerst een licentiaat vertaler Duits en Italiaans behaald. Na mijn studie wilde ik mijn Italiaans verbeteren en vroeg me af hoe ik dit kon doen zonder dat het een fortuin zou kosten. Om die reden heb ik gesolliciteerd bij Pegase en het toenmalige Sunsnacks om reisleidster te worden. Ik mocht onmiddellijk in Sicilië van start gaan. Het was de bedoeling dat dit één jaar zou duren, maar het is uiteindelijk uitgedraaid op vijf jaar. In die periode bleef ik voornamelijk in Italië, maar ik heb ook andere horizonten gezien zoals de Dominicaanse Republiek en La Gomera. Bij mijn terugkeer naar België na vijf jaar ben ik gestart als leerkracht Nederlands en Duits op een middelbare school in het Brusselse. Dat vond ik ook een fijne job. Het enige nadeel was de afstand van het woon-werkverkeer. Maar toen is mijn moeder zeer plots overleden, waardoor ik heb stilgestaan bij het leven en de vraag heb gesteld wat ik écht graag wil doen,” vertelt ze openhartig.
Door een ingrijpend verlies, een reeks opofferingen en een portie doorzettingsvermogen heeft ze het geschopt tot een eigen reiskantoor. “Die fundamentele vraag heeft mij tot de beslissing gebracht een eigen reisbureau te openen. Hiervoor ben ik gestopt in het onderwijs, heb ik mijn huis verkocht en ben ik aan de slag gegaan bij de Thomas Cook Travel Shop op de Kunstberg in Brussel. Tegelijkertijd volgde ik een avondopleiding voor reisagent bij Syntra in Hasselt. Dat was écht een intensieve periode. Na twee jaar had ik mijn opleiding afgerond en heb ik in juli 2008 mijn eigen reisbureau geopend in Averbode. De eerste jaren heb ik heel hard gewerkt om te groeien. Uiteindelijk moest ik iemand aannemen omdat het werk voor mij alleen te veel werd. En vandaag zijn we in totaal met zes reisagenten verdeeld over een kantoor in Scherpenheuvel en Westerlo.”
In november vorig jaar heeft Bauwens haar oorspronkelijke kantoor in Averbode gesloten omdat Scherpenheuvel een aanpalend dorp is. Daarmee heeft ze gegokt dat de klanten haar zouden volgen. Gegokt en gewonnen, zo blijkt ook uit de start van het nieuwe boekjaar. “Het was toch een beetje in spanning afwachten door de sluiting van het kantoor in Averbode. Maar we zitten momenteel ver boven het cijfer van vorig jaar, waar we natuurlijk superblij mee zijn.”
Het Vakantiehuis zet zichzelf op de markt als een TUI-partner en -expert. “We verkopen heel veel TUI-reizen, daarom doen de klassieke bestemmingen zoals Turkije en de Canarische Eilanden het heel goed bij ons. Daarnaast zitten cruises enorm in de lift”, zegt Bauwens.
Want het Vakantiehuis is tevens een cruisespecialist: “Wij organiseren zelf ook ongeveer vijf groepscruises per jaar. Die groepsreizen begeleid ik mee en dat is elk jaar opnieuw een groot succes qua inschrijvingen. Ook omdat ik mensen die nog nooit een cruise hebben genomen, heb omgetoverd tot fanatieke cruise liefhebbers.”
“Je moet niet aan je bureau wachten tot de klanten naar jou komen, dan kun je evengoed je deuren sluiten.”
Bauwens vindt het zeer belangrijk dat Het Vakantiehuis overal opvalt, op de sociale media maar eveneens in het straatbeeld. “Elke medewerker rijdt met een Mini Cooper die een gepersonaliseerde nummerplaat met zijn favoriete bestemming heeft. Zo hebben we Kreta, Mexico, Malta en Mallorca. En mijn nummerplaat luidt Tina. En dat werkt in het straatbeeld want mensen zeggen weleens dat ze bijvoorbeeld Kreta hebben gespot.” Daarnaast probeert ze haar medewerkers – indien ze dat wensen – ieder een eigen podium te geven op de sociale media. “We hebben de ‘Chillen met Gille’ en de ‘Shana Show’ op de sociale media. Daarmee zijn we heel actief op Facebook, op Instagram en op TikTok. Ik vind het heel belangrijk dat mijn medewerkers zich goed voelen en kunnen ontplooien.”
Daarmee zijn we in ons gesprek naadloos aangesloten op de vraag wat hét ingrediënt is om een succesvolle reisagent te worden. “Naast mijn medewerkers wil ik ook dat mijn klanten zich goed voelen. Wij spreken ze niet aan met meneer of mevrouw, maar bij hun voornaam. Het is dusdanig gezellig bij ons op kantoor dat de mensen langskomen om een koffietje te drinken en hun verhaal te doen. Ook al neemt dat wel wat tijd in beslag, vind ik die extra aandacht voor de klant écht belangrijk. Daarnaast hebben we dankzij die extra’s op de sociale media een kleine fanbase van ons kantoor gecreëerd.”
Die extra aandacht drukt zich echter niet alleen uit in een babbeltje bij de koffie. “Als klanten hun reis vroeg in het jaar ter waarde van een bepaald bedrag hebben geboekt, krijgen zij aan huis een door ons zelf gemaakt champagneontbijt. En dat brengt een enorm vriendschappelijke band met zich mee. Dan zeggen mensen soms: kom nu maar eens een koffietje drinken bij ons. Daarnaast geven we Ruis de Muis, een knuffeltje en tevens onze mascotte, mee aan kindjes tot en met twaalf jaar. Dan is het natuurlijk de bedoeling dat ze op reis een foto maken van Ruis. Die foto plaatsen wij dan op onze sociale media.”
Doordat Het Vakantiehuis zozeer heeft ingezet op een vertrouwelijke band met de klant, voelt het reisbureau nog altijd de enorme kracht van de mond-aan-mondreclame. “De sociale media en de bevordering van het persoonlijk contact met de klant vind ik de twee belangrijkste ingrediënten. Want ik had al vanaf begin af aan door dat je niet aan je bureau moet wachten tot de klanten naar jou komen. Dan kun je evengoed je deuren sluiten. Daardoor merken wij ook de kracht van de mond-aan-mond reclame. Die impact blijft gigantisch. Op die manier hebben we al heel veel nieuwe klanten voor ons gewonnen.”
