In 2024 zijn we in het magazine gestart met de reeks ‘Succesvolle Reisagenten’, waarin we ondernemers die een gevestigde waarde zijn in het Belgische landschap van reisagenten in de schijnwerpers zetten. Voortaan publiceren we de artikelen ook online. In mei spraken we met Pieter Willekens (43) van A1 Reizen – na de kantooruren omdat hij toen tot over zijn oren in het werk zat. “Op het einde van mijn carrière wil ik kunnen zeggen dat ik in alles specialist ben.”

Ik las op de website dat het reiskantoor intussen 30 jaar bestaat. Kan je me het verhaal achter A1-reizen vertellen? 

“Intussen bestaat het reiskantoor zelfs ruim 35 jaar. De website moet dringend worden geüpdatet (lacht). Doordat we sinds het einde van de pandemie dusdanig veel werk hebben, blijft dat steeds liggen. Maar goed, dit reiskantoor is door mijn nonkel opgericht in 1989. Mijn nonkel baatte verschillende bedrijven uit, waardoor hijzelf nooit reizen heeft verkocht. Ik ben pas twaalf jaar later in maart 2001 op het toneel verschenen. Op dat moment was ik 19 jaar en meteen zaakvoerder, maar natuurlijk toen nog nat achter de oren.”  

En had je een opleiding toerisme gevolgd?

“Neen, ik heb het kantoor overgenomen zonder achtergrondopleiding. Sindsdien is de reiskriebel niet meer verdwenen. Ik heb dan wel een IATA-opleiding gevolgd en wat lessen op de avondschool bijgewoond. Maar ik heb het vak vooral al doende geleerd. Dat maakt onze métier overigens net zo leuk: blijven leren!”

Wat is het idee achter de naam van het reiskantoor?

“Mijn nonkel heeft destijds deze naam gekozen opdat het reiskantoor helemaal bovenaan de lijst van de Gouden Gids kwam te staan. Als mensen dan een reiskantoor opzochten, troffen ze A1 Reizen als eerste aan. Ik betwijfel of het vandaag nog zijn voordelen heeft.”

Je hebt momenteel een kantoor in Brasschaat, maar ik las in de gazet dat je destijds een tweede kantoor had geopend. 

“Dat klopt, in 2014 heb ik een tweede reiskantoor geopend in ’s-Gravenwezel. Dit dorp is hooguit tien minuten met de auto van Brasschaat; er ligt letterlijk één brug tussen de twee gemeenten. Maar “voor de mensen uit ’s-Gravenwezel is het net een brug te ver om tot Brasschaat te komen”. Dat is een leus onder de mensen. Het tweede kantoor bleek een zeer goede investering te zijn, en het bezorgde me al die jaren een goede en stabiele extra omzet. Maar in de loop der tijd werd het gros van de omzet op afstand gerealiseerd. Daarboven diende een goede en betrouwbare huurder zich aan voor dat pand, en kampte ik met een personeelstekort om het tweede kantoor op volle toeren te laten draaien. Uiteindelijk heb ik twee jaar geleden besloten het kantoor te sluiten. Niettemin heb ik de omzet van ’s-Gravenwezel kunnen overhevelen naar Brasschaat zonder te moeten inboeten, omdat het meeste klantcontact toch telefonisch of via mail gebeurde. Maar het cliënteel komt evenzeer tot in Brasschaat, dus die brug te ver klopt niet. Per slot van rekening heb ik geen spijt dat ik het kantoor tien jaar geleden heb geopend, en ik heb evenmin spijt dat ik het kantoor twee jaar geleden heb gesloten, want zowel ons cliënteel als onze omzet heeft hierdoor een serieuze boost gekregen.”

“Dé specialiteit van A1 Reizen is een breed aanbod.”

En hoe zit het team van Brasschaat momenteel in elkaar?

“Momenteel zijn we met een team van vijf, maar het is de bedoeling dat we groeien naar zeven, incluis mezelf. In juni komt er iemand nieuw aan boord, waar we op het kantoor echt behoefte aan hebben, omdat de werkdruk momenteel erg hoog is. Er staat ook nog een tweede vacature open. Het is echter moeilijk bekwaam personeel te vinden sinds de coronacrisis. Er is duidelijk een serieuze leegloop gebeurd tijdens de pandemie. Ik krijg hier weleens sollicitanten over de vloer met de motivatie dat ze graag reizen. Dat voldoet natuurlijk niet, je moet echt van veel markten thuis zijn, de job valt niet te onderschatten.”

Twee personeelsleden erbij, dan veronderstel ik dat het kantoor uitmuntend draait.

“Inderdaad, na de coronapandemie hebben we een explosieve groei van de vraag gezien. Momenteel groeien we zelfs sneller dan we aankunnen, vandaar ook het extra personeel om alles weer volledig onder controle te krijgen. Momenteel moeten we helaas te vaak Webinars of een cruisebezoek overdag weigeren. Maar de uitbreiding is evenzeer nodig voor de mentale rust van het team.”

Even over jullie aanbod: toen ik wat opzoekwerk deed over het kantoor, vond ik het moeilijk om één specialiteit te abstraheren.

“We zijn vanzelfsprekend gespecialiseerd in verschillende bestemmingen en producten. Maar het is een bewuste keuze om mijn kantoor naar buiten toe niet te profileren met één specialiteit. Wij willen namelijk alles aanbieden, ook al kennen we een product of bestemming minder goed. Dan gaan we er alsnog ten volle voor zonder dat we de kwaliteit uit het oog verliezen. Dat maakt ons een aanspreekpunt voor alle klanten. Kortom, de specialiteit van A1 Reizen is breedheid. Daarmee leggen we bovendien onze eieren niet in hetzelfde mandje, wat ons kantoor minder kwetsbaar maakt als een bestemming of leverancier door een moeilijke periode gaat.”

Dat lijkt me aan te sluiten bij het succesingrediënt.

“Ik ambieer aan het einde van mijn carrière een specialist in alles te zijn. De haren van bestemmingsspecialisten die al 40 jaar hetzelfde land bezoeken, zullen hier allicht van recht komen te staan, aangezien er uiteraard gradaties in specialisaties zijn. Ik wil elke bestemming en elk product net zo goed aanvoelen als ik mijn klanten aanvoel, zodat we de juiste bestemmingen aan de juiste klanten kunnen koppelen met onze expertise. Daarnaast vind ik het zéér belangrijk dat we er vooral voor elkaar zijn als team. Dat er elke dag opnieuw sfeer is, dat iedereen elke dag naar het werk komt met honger om bij te leren. We zijn tevens net terug van onze jaarlijkse teambuilding waarbij we dit jaar op cruise zijn geweest. Naast de teamsfeer moedig ik eenieder aan om zich zo veel mogelijk in te schrijven voor studiereizen, op voorwaarde dat het om een bestemming gaat die ze niet kennen. Zo gaat elk teamlid telkens weer een stapje verder en halen we met het team uiteindelijk het onderste uit de kan. Dat maakt ons kantoor bovenal jaar na jaar sterker. Uiteindelijk doe ik dit al sinds mijn 19 jaar, zes op zeven, vaak ook in de avond en op zondag. Eigenlijk overdrijf ik een beetje, maar ten slotte: de passie druipt er vanaf. En dat is het geheim. Ik ben succesvol in de manier waarop ik dat wil zijn en tot het niveau dat ik wil bereiken. Dit doe ik door met plezier naar mijn werk te gaan en aan het einde van de dag terug te kunnen kijken op een fijne dag.”

Het A1-team