Op vrijdag 17 april vierde Gigatour zijn 30-jarig bestaan, in het bijzijn van aangesloten reiskantoren en partners, op een bijzonder passende locatie: het Hergé Museum in Louvain-la-Neuve.
Na het museumbezoek was het tijd voor het officiële gedeelte, waarin zowel gedelegeerd bestuurder Philippe Hagelstein als voorzitster Géraldine Verhelst het woord namen. In hun speeches blikten ze terug op dertig jaar Gigatour, maar werd ook vooruitgekeken naar de toekomst.
Hagelstein nam het publiek mee naar de oorsprong van Gigatour. Het verhaal begint in augustus 1995 met een telefoontje van Jacques Solé, waarna al snel een eerste groep gelijkgestemde reisprofessionals werd samengebracht. Op 2 oktober 1995 volgde de officiële oprichting, toen nog onder de naam Gigatop. Wat begon met vergaderingen “in de keuken, boven Voyages Plus – wijn en sigaren inbegrepen”, groeide uit tot een solide netwerk van onafhankelijke reisondernemers.
In de daaropvolgende jaren wist Gigatour zich te onderscheiden met een eigen aanpak. Al in 1997 zag de eerste ‘Grand-Messe’ het licht, een formule die sindsdien een vaste waarde is gebleven, net als de jaarlijkse congressen op internationale bestemmingen. Tegelijk kende de organisatie ook moeilijke momenten. Zo verwees Hagelstein naar de crisis in 2003, toen interne spanningen leidden tot een breuk binnen de groep en tot de oprichting van Travelgroup. “Die periode heeft ons geleerd dat overtuiging en dialoog belangrijker zijn dan een loutere meerderheid,” klonk het.
Ook samenwerkingen evolueerden doorheen de jaren. Zo sloten in 2013 de Thomas Cook Travel Shops zich aan bij Gigatour, een stap die veelbelovend leek maar uiteindelijk strandde toen de nieuwe leiding van Thomas Cook België haar strategische visie wilde doordrukken. Gigatour koos er resoluut voor om zijn onafhankelijkheid te bewaren.
Ook externe schokken bleven niet uit. De stopzetting van activiteiten van partner Sunair in 2000 en later de impact van de coronapandemie in 2020 lieten hun sporen na. Toch koos Gigatour er telkens voor om solidair te blijven. Tijdens de pandemie werden onder meer de lidgelden tijdelijk gehalveerd en bleef de organisatie investeren in initiatieven om de sector opnieuw op gang te trekken.
Doorheen die dertig jaar bleef één constante overeind: het belang van samenwerking, kennisdeling en onafhankelijkheid. “We hebben altijd onze eigen koers willen varen,” benadrukte Hagelstein, “en dat is vandaag nog steeds het geval.”
Een bijzonder moment tijdens de avond was de erkenning van CroisiEurope als langstlopende en meest trouwe partner van Gigatour. Zonder onderbreking sinds de beginjaren maakt de rederij deel uit van het netwerk. Met deze onderscheiding onderstreepte Gigatour het belang van duurzame partnerships, gebouwd op vertrouwen en wederzijds engagement doorheen de jaren.
Voorzitster Géraldine Verhelst sloot daarop aan met een duidelijke blik op de toekomst. Ze kondigde aan dat 2026 een jaar van verandering wordt voor Gigatour. Zo krijgt de traditionele ‘Grand-Messe’ een nieuw jasje, met een andere locatie en een aangepaste timing. “We blijven trouw aan het concept, maar durven het ook heruitvinden,” aldus Verhelst.
Daarnaast lichtte ze al een tipje van de sluier op over het volgende Gigatour-congres. Dat trekt in 2026 naar India, een bestemming die volgens haar garant staat voor “een explosie van kleuren, smaken en cultuur”. Het programma – uitgewerkt door Optimum Travel – belooft een mix te worden van inhoudelijke sessies en bijzondere ervaringen, “volledig in de geest van Gigatour”.
