Corendon 25 ans – Interview avec Gunay et Atilay Uslu: “Le potentiel de croissance pour Corendon en Belgique est gigantesque”

Corendon fête cette année son 25e anniversaire, un événement qui n’est pas passé inaperçu. Tandis qu’un avion tatoué attirait l’attention à l’échelle internationale, nous avons eu l’opportunité d’échanger en toute tranquillité avec les forces motrices de l’entreprise : Gunay (CEO) et Atilay (fondateur) Uslu. Ce qui suit est un entretien empreint de vision et d’esprit entrepreneurial. Il y est question de pionnier, de responsabilité et d’une attitude constamment tournée vers les possibilités.

Il y a quelques semaines, de nombreux journalistes, professionnels du voyage, mais aussi des personnalités politiques et des célébrités néerlandaises se sont rendus à Amsterdam. Corendon avait quelque chose à célébrer : 25 ans de créativité, de persévérance, d’entrepreneuriat, d’audace et de vision. Cela a été symbolisé lors de la présentation du « premier avion tatoué au monde » – un Boeing 737-MAX9 de Corendon. Ce fut un véritable événement, et le tatouage se voulait être « un hommage à tous les voyageurs ».

Mais pour être honnête : il y avait aussi une autre raison pour laquelle le rédacteur en chef de TravMagazine BeLux, Bart Matthijs, et moi-même (Jan Peeters) avons pris la route la veille des festivités en direction du Corendon Urban Amsterdam Schiphol Airport Hotel, le sourire aux lèvres. Nous avions en effet un entretien exclusif avec le duo frère et sœur à la tête de Corendon : Atilay et Gunay Uslu. Et une telle conversation est toujours une véritable fête. Cette fois-ci n’a pas fait exception.

Et pas seulement grâce aux anecdotes ou aux traits d’humour, mais surtout grâce à leur franchise. Alors que nous nous installions, Atilay racontait comment il y a des années, il avait découvert le cyclisme et fait la connaissance de Philip Roodhooft, l’homme derrière le succès de Mathieu van der Poel. « Il m’a dit : donne-moi 250.000 euros et je t’en rendrai quatre fois plus. Je me suis d’abord dit : quel beau parleur ! Mais il avait raison. Nous avons gagné en visibilité, et plus encore : une culture de la victoire. »

L’un des traits caractéristiques des entrepreneurs d’exception, c’est leur capacité à faire paraître les choses si simples. Ils n’ont pas besoin de sortir une feuille Excel toutes les cinq minutes, ils ne parlent pas en jargon ni en slogans, et ils n’ont certainement pas besoin d’un PowerPoint pour faire passer leur message. Gunay et Atilay Uslu sont de ces entrepreneurs-là. Ils racontent avec enthousiasme et affection l’histoire de l’entreprise qu’ils ont bâtie ensemble, avec leurs collaborateurs. Ils se souviennent des moindres détails des moments clés et connaissent tous les chiffres essentiels par cœur, sans effort.

Ce qui frappe, c’est la fréquence à laquelle le duo revient à des histoires de personnes. « Notre tout premier employé travaille toujours avec nous », raconte Atilay. « Elle s’occupe aujourd’hui du développement hôtelier. Il était déjà là quand on passait des appels assis par terre et qu’on traitait les fax. Nous avons grandi ensemble. Ça, on ne l’oublie jamais. »

À l’été 2019, il semblait certain que Sunweb allait racheter Corendon pour 146 millions d’euros. Un an plus tard – alors que le monde commençait à prendre la pleine mesure de l’impact de la crise du coronavirus – le propriétaire de Sunweb, Triton, a finalement décidé de ne pas poursuivre la transaction.

Nous demandons à Atilay ce qu’il serait advenu de Corendon si la transaction avait bel et bien eu lieu. La réponse ne se fait pas attendre : « Nous aurions tous les deux fait faillite. Tu peux imaginer ? Deux entreprises, chacune perdant de l’argent à cause du Covid-19, qui auraient dû fusionner précisément pendant cette période-là ? Ça n’aurait jamais pu bien se passer. »

« Nous avons eu la chance de ne pas avoir de dettes. Aucune dette bancaire ni sur le tour-opérateur ni sur la compagnie aérienne. Cela nous a permis de rester agiles. La crise a été dure, mais aussi l’une des périodes les plus créatives – tout le monde s’est remis à penser en termes de solutions », explique Atilay.

Aujourd’hui, les deux concurrents se portent heureusement bien, et il n’est plus question de fusion ou de reprise par qui que ce soit. En revanche, Corendon reste ouvert à des financements externes, notamment lorsqu’il s’agit du développement de nouveaux projets hôteliers.

« Et ils sont nombreux », entend-on. Début 2024, 5square est entré au capital en tant qu’actionnaire minoritaire. Mais Atilay nuance : « En réalité, nous n’avons pas vendu d’actions, nous en avons racheté. Notre participation est passée à plus de 80 %. 5square a en partie repris la part de partenaires sortants. Il s’agissait donc surtout d’un réajustement. »

Frère et sœur sont manifestement heureux de pouvoir célébrer ensemble, avec ce qu’ils appellent encore « la famille Corendon », les 25 ans de l’entreprise. Le lendemain de cet entretien, nous sommes attendus dans l’un des hangars de Schiphol – la « surprise » a donc un lien avec un avion. En cachette, avec un enthousiasme contagieux, Gunay nous montre sur son téléphone de quoi il s’agit : une photo de l’avion tatoué. « Silence jusqu’à demain, hein les gars », rit la CEO d’une entreprise qui réalise plus de 850 millions d’euros de chiffre d’affaires et emploie plus de 700 collaborateurs. Spontanée, souriante et donc atypique. Et tant mieux.

Ce côté atypique se reflète aussi dans leur manière de gérer les crises. Atilay raconte comment, lors de la révolution en Égypte, il a personnellement évacué 800 clients de Corendon. « Nous avons récupéré du cash auprès de nos hôtels partenaires, payé le carburant sur place, et affrété six vols pour les rapatrier. Ce genre de chose ne se règle pas à travers des couches de management, mais avec du courage et des gens sur le terrain. »

C’est aussi un moment de réflexion. « Ce qui m’a frappée à mon retour », confie Gunay, « c’est que l’entreprise était un peu engluée dans les processus. J’ai essayé de libérer cela, de créer de l’espace pour l’initiative, pour le sens des responsabilités. Les gens doivent se sentir bien dans leur travail. Ce n’est qu’à cette condition qu’une organisation peut être flexible et réactive – des qualités essentielles à notre époque. »

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Gunay à propos de la culture d’entreprise

« Je veillerai toujours à ce que l’esprit de Corendon reste palpable au sein de l’entreprise, pour chaque collaborateur et pour chaque client. Nous sommes animés par la passion, l’entrepreneuriat et la créativité. Il est important pour moi que les gens le ressentent vraiment – et que cela puisse, s’ils le souhaitent, leur donner des ailes. »

« Mon frère s’exprime moins souvent à ce sujet, alors je le fais d’autant plus : cette entreprise est unique, créée par une seule famille, et ce sentiment familial ne disparaîtra jamais, car il est irremplaçable. »

À cet égard, elle tient à préserver l’esprit pionnier. « En 1997, nous avons vendu nos premiers voyages via le télétexte. On les mettait en ligne le soir, et le matin tout était vendu. À l’époque, c’était disruptif, aujourd’hui on appelle ça un ‘changement dans le comportement du consommateur’. Mais nous, on l’a simplement fait. »

Atilay à propos du marché belge

« Le potentiel de croissance pour Corendon en Belgique est gigantesque – nous pouvons facilement y doubler notre volume. Je crois en une croissance solide, mais saine. Le fait que nous puissions, à terme, atteindre environ 300.000 passagers au départ de la Belgique nous donne confiance – mais nous n’allons pas fixer cela immédiatement comme un objectif à court terme. Nous sommes une entreprise saine, qui se développe, investit et organise de bonnes vacances pour des clients satisfaits. »

« Les Belges dépensent également plus en moyenne. Une réservation chez nous représente en moyenne 3.500 euros en Belgique contre 3.100 euros aux Pays-Bas. Ils optent plus souvent pour des hôtels quatre ou cinq étoiles. Et ils accordent beaucoup de valeur à la qualité et au service. »

Le marché belge devient en outre plus stratégique maintenant que les Pays-Bas augmentent leur taxe aérienne. « Nous voyons déjà de nombreux Néerlandais partir via Bruxelles. Mais nous devons faire attention : nous ne voulons pas saturer Bruxelles avec des Néerlandais et ainsi perturber l’équilibre. Pour nous, les voyageurs belges restent la priorité. »

Gunay à propos des clients Corendon et du produit Corendon

« Notre objectif reste d’offrir de belles vacances au meilleur prix pour le plus grand nombre. Vous savez, quand nous avons constaté que certaines régions de Turquie se surestimaient et faisaient grimper fortement les prix, nous avons relevé le défi de chercher de manière créative de bons hôtels abordables. L’un de nos guides expérimentés, qui connaît bien la région de Bodrum, nous a dit : “Pourquoi ne pas aller jeter un œil à Didim ?” Et là, nous avons trouvé une perle cachée, avec tout ce qui fait le charme des vacances typiques en Turquie : de bons hôtels, de larges plages, une mer bleue, et un bel équilibre entre culture et détente. »

Typique de Corendon : écouter les gens sur le terrain, et en faire quelque chose. » C’est cette même implication qui explique aussi la fidélité remarquable de la clientèle. « Nous n’abandonnons personne. Qu’il s’agisse d’une tempête, d’une grève ou d’une révolution – nous envoyons simplement un avion », affirme Atilay.

Beaucoup de gens pensent encore, à tort, que Gunay n’a rejoint Corendon comme CEO qu’après son passage en politique au plus haut niveau aux Pays-Bas, à la demande de l’ancien CEO Steven van der Heijden, qui approchait de la retraite. Mais ce que nombreux ignorent, c’est qu’avant sa parenthèse politique comme secrétaire d’État à la Culture et aux Médias (Au nom de D66) dans le dernier gouvernement Rutte, Gunay était déjà très active dans la branche hôtelière de Corendon. On l’avait d’ailleurs surprise à plaisanter à l’époque : « Mon frère gagne l’argent, moi je peux le dépenser. »

Peu de gens savent toutefois que, au tout début de ce qui allait devenir une véritable success-story, c’est Gunay elle-même qui faisait rentrer l’argent grâce à l’agence de voyages télétexte de l’époque. Frère et sœur s’enthousiasment encore lorsque Gunay raconte comment tant de personnes ont soudain découvert qu’elles pouvaient réserver des voyages “via leur télévision”, et à quelle vitesse les offres parvenaient au consommateur.

Les règles internes de l’entreprise sont claires : Curaçao est sous la direction d’Atilay, tandis que le reste du monde est géré par Gunay. La Turquie est une branche indépendante de l’entreprise et reste un bastion particulier : elle est dirigée par le compagnon et coassocié Yildiray Karaer.

Quand on lui demande à quelle vitesse la nouvelle dirigeante s’est familiarisée avec les trois branches de Corendon (le tour-opérateur, la compagnie aérienne et les hôtels), elle éclate de rire : « J’ai dû faire un stage de six semaines. Je l’appelle mon époque “éponge” : j’écoutais, j’observais, je posais des questions, et la plus fréquente était : “mais pourquoi fait-on les choses de cette manière, en fait ?” »

Atilay sourit et dit : « Elle travaille dur, s’approprie rapidement les choses et possède une capacité de résolution hors du commun. »

À propos de Gunay Uslu

Depuis décembre 2023, Gunay Uslu est la CEO de Corendon, succédant à Steven van der Heijden, qui avait dirigé l’entreprise depuis 2015. Gunay Uslu possède une carrière impressionnante et une implication de longue date dans l’entreprise familiale Corendon. Dès les débuts, elle y a joué un rôle clé. En tant que Directrice du Développement Hôtelier, elle a transformé d’anciens immeubles de bureaux en hôtels modernes et a rénové des bâtiments hôteliers historiques et vintage. En outre, Gunay est docteure en histoire culturelle et a été enseignante et chercheuse à l’Université d’Amsterdam (UvA). Très active dans le secteur culturel, elle a occupé plusieurs fonctions de haut niveau, notamment en tant que présidente du conseil de surveillance du Eye Filmmuseum à Amsterdam, membre du conseil consultatif du Mauritshuis, ainsi que de la Vereniging Rembrandt. Entre le 10 janvier 2022 et le 1er décembre 2023, elle a exercé la fonction de secrétaire d’État à la Culture et aux Médias au sein du gouvernement Rutte IV.

Photos © Diedrick Bulstra