Expair Tours est un phénomène dans le secteur du voyage en Belgique. L’entreprise a débuté comme spécialiste des destinations nord-africaines, mais elle s’est diversifiée avec beaucoup de succès en prenant la balle au bond et en saisissant toutes les opportunités qui se sont présentées. Nous avons rencontré Ali Labidi, dans son bureau situé à deux minutes à pied de la Grand-Place de Bruxelles. Une rencontre avec un entrepreneur très impliqué.
Expair Tours fête cette année son 20ème anniversaire. La date officielle de lancement était le 30 juin 2003 – le fondateur et inspirateur Ali Labidi doit vérifier la date exacte, car c’est un homme qui ne vit pas dans le passé. Il a les deux pieds sur terre et est convaincu qu’avec du bon sens et du travail, on peut largement forcer la chance.
Je le rencontre dans son bureau au cœur de Bruxelles, à deux pas de la Grand- Place. A noter : pour pénétrer au cœur d’Expair Tours, il faut d’abord passer par une pièce et surtout la salle de présentation de leur principal client : De Blauwe Vogel. Initiative remarquable, mais pas tant que ça à ses yeux : dans sa réponse aux “Questions du Nouvel An” du numéro de janvier de TravMagazine à celle-ci “quel professionnel du voyage ou quelle organisation mérite selon vous une attention particulière ?”, Ali a répondu : “Sans aucun doute : De Blauwe Vogel. Il est encore l’un des rares à jouer le jeu de l’agent de voyage-tour-opérateur. Nous produisons, il vend.”
Voilà qui caractérise bien le patron d’Expair Tours : direct, sans langue de bois. Il a commencé sa carrière à l’hôtel Dalia, en Tunisie. Le jeune Ali a géré l’hôtel pendant 11 ans avec une occupation garantie par le TO Panorama Tours, alors anglais. “Et puis, j’ai eu la preuve que parfois il faut aussi avoir de la chance dans la vie” dit Ali Labidi : “J’ai décidé de vendre l’hôtel, pendant les mois d’été 2000. Cela a marché et j’ai déménagé la plupart du mobilier en camion en Belgique – c’était comme ça à l’époque. Dix jours exactement après mon retour en Belgique, des avions se sont écrasés sur le World Trade Center le 11 septembre. Le résultat a été le début de temps très difficiles en Tunisie et l’hôtel est donc resté vide pendant très longtemps. Les dés roulent parfois bizarrement, Jan : ma vie aurait peut-être été très différente si j’étais resté en Tunisie !”
“Ce n’est qu’en maîtrisant votre produit que vous pouvez vraiment réussir. C’est ma vision.”
Après plusieurs années passées chez Liberty TV – qui était alors en pleine phase d’expansion, rachetant quelques TO de niche dont Escape Travel – Ali Labidi a décidé de suivre les traces de son père et a fondé Expair Tours, spécialisé dans la Tunisie, le Maroc et l’Égypte. L’entreprise s’est développée, survivant aux effets de la révolution arabe, à la crise immobilière et bancaire de 2008/2009 et à d’autres coups durs. Pour Ali, c’était clair : il fallait diversifier les activités et les destinations pour développer Expair Tours avec succès et de manière la moins risquée possible.
“Moi-même et mon équipe en avions vraiment assez de passer d’une crise à l’autre. Attention : nous avons beaucoup appris durant ces années et l’entreprise s’en est toujours bien sortie. J’ai moi-même appris à gérer au centimètre carré, toujours avec des objectifs stratégiques bien entendu, mais avec beaucoup d’attention pour le court terme. Vous devez vous assurer chaque jour que vos clients sont satisfaits, que les problèmes sont traités immédiatement et que les ventes augmentent. Ce n’est pas un métier pour les paresseux ou les rêveurs : il faut s’y mettre tous les jours.”
Un imprévu s’est produit à nouveau en 2014 et il a été déterminant pour la position actuelle d’Expair Tours. “J’ai été invité par le responsable de l’époque du département du tourisme de la Croatie, qui n’était alors pas très présente sur la carte du tourisme. J’ai ensuite parcouru toute la Croatie et j’ai été vraiment impressionné par son potentiel touristique : une nature magnifique, des gens formidables, une bonne cuisine et très accessible. Les 1.270 îles le long des côtes du pays ont été aussi une véritable découverte pour moi.”
“Le choix a été rapidement fait : Expair Tours serait l’un des seuls sur le marché belge à jouer à fond cette destination. Le succès a été immédiat. Et puis, une autre chose s’est produite, qui allait déterminer le développement ultérieur et la réussite de notre entreprise : à Split, j’ai rencontré une famille, qui avait besoin d’argent pour terminer un bateau et le mettre en service. J’ai décidé de saisir cette opportunité et une formule à succès est née : des croisières élégantes, charmantes et à petite échelle sur la mer Adriatique. Aujourd’hui, nous exploitons six bateaux, trois pour le marché belge, un pour le marché français, un pour le marché allemand et un pour divers autres marchés.”
Entre deux appels téléphoniques, le manager, très concentré, reprend la conversation à chaque fois. “Mon équipe travaille beaucoup et je travaille moi-même pratiquement jour et nuit. Je dois avoir vu et expérimenté tous nos produits, je dois voir nos partenaires à l’étranger régulièrement, ce n’est qu’en maîtrisant son produit que l’on peut vraiment réussir. C’est ma vision.”
“Nous nous concentrons sur les groupes et c’est un marché qui est toujours en croissance. Les gens se mettent d’accord pour partir en vacances ensemble et le choix d’un de nos bateaux représente souvent la formule idéale. Nous voulons développer ce concept, tant en Europe que dans des pays comme le Brésil et le Cambodge. Les croisières sur le Mékong, par exemple, figurent sur la liste de choses à faire de beaucoup de gens. Mais c’est une expérience que l’on préfère vivre ensemble, en famille ou avec des amis proches. Petite échelle, bonne prise en charge, rapport qualité-prix parfait : ce sont les mots-clés.”
“Expair Tours continuera à répondre aux opportunités du marché dans les années à venir. Nous avons ajouté des destinations comme le Portugal et le sud de la France dans notre offre et nous envisageons d’appliquer la ‘formule Croatie’ en Grèce et en Italie.”
Ali Labidi sourit et déclare : “Les vingt dernières années ont passé à toute vitesse. Même pendant la période Covid, nous avons continué à travailler parce que nous savions que les consommateurs sortiraient de la crise avec une incroyable envie de voyager. Je continue à être convaincu de nous concentrer sur les groupes et de collaborer avec les agents de voyage. Ils connaissent la demande du client et nous lui fournissons l’offre. Pourquoi rendre les choses plus difficiles qu’elles ne le sont ?”
