“De lucht is van iedereen. Wij kunnen niemand verbieden om ons te beconcurreren. Maar wees er zeker van: TUI België zal haar positie op de long haul, en zeker op de Caraïben, met hand en tand verdedigen. Het wordt een warme winter op de verre bestemmingen, letterlijk en figuurlijk”. Aan het woord is Sofie Van den Driessche, Managing Director van TUI België. Ze wikt haar woorden, maar de boodschap is helder: TUI heeft een geschiedenis opgebouwd op de long haul, en de marktpositie onder andere op de Caraïben wordt niet ten grabbel gegooid.
Tijdens ons gesprek vermeldt Sofie niet één keer de naam van de concurrent, die TUI op scherp zet. Uiteraard gaat het om Air Belgium, die naast Martinique, Guadeloupe en Mauritius ook Curaçao, Bonaire, Zuid-Afrika en de Dominikaanse Republiek programmeert. Het groeiende leisure aanbod van Brussels Airlines is natuurlijk ook niet onopgemerkt voorbijgegaan in Oostende/Brussel.
Vooral de vluchten op de Dominikaanse Republiek zitten rechtstreeks in het vaarwater en in de opgebouwde historiek van TUI. Dat doet de marktleider reageren.
Sofie Van den Driessche: “De positie van TUI in de Caraïben is deel van ons DNA. Die positie hebben we zorgvuldig opgebouwd. De Dominikaanse Republiek is opgestart onder leiding van Annemie Brackx, die toen blijk gaf van uitzonderlijke visie. Een dergelijke legacy kan je als bedrijf niet laten verwateren. Nogmaals: het staat iedereen vrij om te vliegen naar waar zij willen, maar je kan ons niet beletten om te reageren, en om onze door hard werk verworven positie te beschermen – en wellicht uit te breiden.”
“Wij hebben een en ander grondig geëvalueerd. Onze klanten willen vandaag vooral drie zaken: flexibiliteit, een aanbod van vaste waarden én tegelijkertijd de kans om nieuwe dingen te ontdekken. Wel, TUI geeft op al deze wensen een duidelijk antwoord. Daarbij voegen wij een ongezien vluchtaanbod, zodat de Belgische klant deze winter een long haul aanbod heeft met historisch veel opties. Aan een scherpe prijs, zoals steeds!”
Vervolgens schetst de grote baas, met zichtbare trots, het long haul aanbod van TUI België voor de komende winter. Woordvoerder Piet Demeyere voegt er nog snel aan toe: “Alles is vandaag boekbaar.”
Maandag: Cancun, rechtstreeks / Dakar, Senegal (via Kaapverdië)
Dinsdag: Zanzibar/Mombassa / Banjul, Gambia
Woensdag: Punta Cana, rechtstreeks / Varadero/Cancun
Donderdag: Santo Domingo/Punta Cana / Dakar, Senegal (via Kaapverdië)
Vrijdag: Zanzibar/Mombassa / Banjul, Gambia
Zaterdag: Punta Cana – rechtstreeks / Cancun – rechtstreeks
Zondag: Varadero/Cancun / Punta Cana/Montego Bay
Sofie: “Zie je de mogelijkheden voor de Belgische vakantieganger om voor verschillende bestemmingen en tal van verblijfsduren te kiezen? Dàt is flexibiliteit, dunkt me. Voeg daar ons aanbod aan RIU hotels, Blue Diamond hotels en andere door de jaren heen goed uitgekozen en door de klant gewaardeerde hotels, en de reisagent heeft een perfect palet om de klant te bedienen.”
We stellen de onvermijdelijke vraag, in dergelijke hyper competitieve omstandigheden: wordt het naast een enorm aanbod, ook een prijzenoorlog? Sofie glimlacht. “Wij bieden uiteraard messcherpe prijzen aan. Wij gaan geen prijzenoorlog ontketenen – maar als het nodig is, zullen we uiteraard onze huid duur verkopen (pun intended).”
“Tja, er zijn zo van die momenten dat je als bedrijf er moet stààn. Wij spelen op de long haul onze combinatie tour operator/airline ten volle uit. Zal dit gebeuren aan elke prijs? Als het moet wel, ja. Dat durf ik hier en nu te stellen. Wellicht gaat deze situatie ervoor zorgen, dat wij maar ook anderen minder verdienen op bepaalde bestemmingen dan we zouden wensen. Het zij zo. We did not start the fire.”
Ik merk nog even op dat twee keer per week Zanzibar/Mombassa wel stevig is, qua capaciteit. Het antwoord is even logisch als ambitieus: “Dat is inderdaad wel veel vluchtcapaciteit. Maar één frequentie is niet voldoende om een antwoord te geven op de vraag naar flexibele verblijfsduren ter plekke. Wij kunnen wel wikken, maar de klant beschikt. Altijd.”
Fire in the sky. We kijken er naar uit.
