Het plan was veelbelovend: we zouden met alle aanwezige reisagenten vanaf het Oosterstaketsel in Blankenberge een tocht op de Noordzee maken in ware expeditie-stijl. Het doel? Iedereen laten kennismaken met een van de belangrijkste aspecten van expeditie cruises: de Zodiac. Maar het weer besliste daar anders over. De tocht werd afgelast vanwege de onveilige omstandigheden. En zo werden de genodigden onbedoeld geconfronteerd met misschien wel de belangrijkste les van expeditie cruises: flexibiliteit.
Gisterenavond organiseerde Footprints zijn Seabourn Cruise Chat in restaurant Cabo, mooi gelegen aan de jachthaven van Blankenberge. De omstandigheden dwongen Glenn Verelst (Seabourn) en Jan Van Durme (Footprints Luxury Cruises) om het programma bij te sturen en creatief te zijn. Glenn verwoordde het treffend: “Dit is precies wat je ook op een expeditie schip kan meemaken. Het weer zit soms niet mee, en dan moet je flexibel zijn. Expeditie cruises gaan naar afgelegen gebieden waar je altijd verrast kunt worden door de omstandigheden. Terwijl bij een traditionele cruise alles vastligt van punt A naar punt B, vraagt een expeditie juist improvisatie. Zoals vandaag; we moesten het programma aanpassen, maar dat is precies wat expeditie cruises uniek maakt.”
Jong en toch ervaren
De Amerikaanse rederij is met Seabourn Venture (2022) en Seabourn Pursuit (2023) een relatieve nieuwkomer in het segment van expeditie cruises en dat biedt volgens Glenn alleen maar voordelen: “Wij hebben de luxe en jarenlange ervaring van onze gewone zee cruises weten te transformeren naar onze expeditie schepen en daarin zijn we onderscheidend. We zijn erin geslaagd om luxe en avontuur op een unieke manier samen te brengen. Velen realiseren zich niet dat je tijdens een expeditie 90% van je tijd aan boord doorbrengt. En daar hebben wij rekening mee gehouden, tot in het kleinste detail.”
Kleinschalig en exclusief
Seabourn onderscheidt zich met een relatief kleine en exclusieve vloot. De vier traditionele cruiseschepen omvatten de Seabourn Sojourn en de Seabourn Quest, elk met een capaciteit van 450 gasten, en de Seabourn Encore en Seabourn Ovation, die plaats bieden aan 600 gasten. De expeditie vloot is nog kleiner, met slechts 132 suites en maximaal 264 gasten per schip. Zoals Glenn aangeeft: “Onze vloot is een van de meest overzichtelijke in de industrie, met drie paren zusterschepen. De Quest en Sojourn zijn identiek, net als de Encore en Ovation, en ook onze expeditie schepen zijn hetzelfde. Als je eenmaal aan boord bent geweest van een van onze schepen, weet je wat je kunt verwachten.” Glenn staat ook stil bij de enorme ruimte per passagier. “Om je een idee te geven: Onze eerste Seabourn schepen zoals Pride, Spirit en Legend, waarmee alles begonnen is en die al even uit de vloot zijn, boden ruimte aan 200 passagiers met een tonnage van 9.900 ton. Onze nieuwe expeditie schepen hebben een tonnage van 23.000 ton en hebben een capaciteit van 260 passagiers. Hierdoor zijn de expeditie schepen zeer ruim en bieden ze veel comfort voor het beperkte aantal gasten aan boord, wat bijdraagt aan de luxueuze ervaring waarvoor we bekend staan. Bovendien valt het grote aanbod aan beschikbare buitenruimte, zoals bij The Colonnade, enorm in de smaak, zeker bij de Belgen!”
All inclusive formule
“Wij zijn ook gekend omwille van onze all-inclusive formule”, gaat Glenn verder. “Alle eetgelegenheden zijn inbegrepen, dus je kunt dineren waar, wanneer en met wie je wilt, zonder extra kosten. Reserveren voor restaurants zoals Solis (voorheen Thomas Keller Grill) kan vooraf via de website, maar ook aan boord. Bovendien zijn alle fooien aan boord inbegrepen. Voor de liefhebbers is er binnen deze formule ook een uitgebreid aanbod van non-alcoholische dranken, bekend als Zero@Sea.” En uiteraard komt ook de champagne en kaviaar aan bod. Een belangrijk visitekaartje van Seabourn en zeer gesmaakt onder de Belgische gasten. “Bij ons zijn champagne (Montaudon) en kaviaar altijd inbegrepen, zowel in de bar als op je suite, en met tal van stijlvolle evenementen en sail away parties met kaviaar, onderscheiden wij ons door een levendige ambiance te bieden,” vervolledigt Glenn. “En wie op reis geconnecteerd wil blijven, geniet van inbegrepen wifi via het Starlink Netwerk.”
The Seabourn Difference
Wanneer Jan polst naar de fameuze “Seabourn Difference,” legt Glenn uit dat, hoewel de basisvoorzieningen en de “hardware” van vele schepen in dit segment gelijklopend zijn, het echte verschil bij Seabourn ligt in de ervaring aan boord. “Bij ons draait alles om de sfeer: een meer familiaire en minder formele ambiance waar iedereen zich welkom voelt. Terwijl sommige rederijen een afstandelijke benadering kiezen, organiseren wij veel activiteiten om een warme en uitnodigende sfeer te creëren. Dat is onze grootste troef. We streven ernaar om de afstand tussen gasten en personeel te verkleinen, zodat iedereen, van suite-stewards tot obers, een familiaire maar professionele relatie heeft met de gasten.” Glenn benadrukt verder dat Seabourn, ondanks zijn luxueuze imago, allesbehalve saai is. “Veel mensen associëren luxe met stijfheid en formaliteit, maar bij ons is er altijd veel te beleven. Dat is een groot verschil met andere rederijen in hetzelfde segment: wij proberen iedereen te entertainen, en dat draagt bij aan het Seabourn Family-gevoel. Een van onze kenmerkende activiteiten is bijvoorbeeld Marina Day, waarbij het achterdek van het schip opent voor gratis watersporten (niet van toepassing op expeditie cruises). Gasten kunnen de hele dag door deelnemen aan activiteiten op zee, zoals ik zelf heb meegemaakt op de Griekse Eilanden of in de Caraïben.”
Daarnaast zijn er unieke evenementen zoals “Caviar in the Surf,” die de Seabourn-ervaring nog bijzonderder maken. “In de Caraïben serveren we kaviaar en champagne op het strand, waarbij ons personeel met een surfplank klaarstaat en alles in een ontspannen sfeer plaatsvindt. In Noord-Europa passen we dit aan door het bijvoorbeeld rond het zwembad te organiseren. Deze evenementen typeren de sfeer aan boord: ongedwongen, luxe en met een vleugje plezier.” Ook het entertainmentaanbod aan boord speelt een belangrijke rol. “We hebben shows en een cruise director, meestal van Britse origine, die voor een speciale flair zorgt. Onze cruise directors hebben altijd hun eigen show, wat bijdraagt aan de levendige sfeer en het uitgebreide entertainmentaanbod op onze schepen.”
Tijdig reserveren is de boodschap
Jan geeft aan dat een snelle blik op de website van Seabourn aantoont dat een groot deel van de zee cruises voor de rest van het jaar al volledig is volgeboekt. Glenn bevestigt dit: “We zijn weer op volle snelheid na de Covid-periode, en zien een sterke toename in vroegtijdige boekingen, vooral vanuit markten zoals Amerika, Engeland en Australië. Traditioneel boekt onze markt wat later, vooral voor kortere cruises, maar dit jaar merken we dat bijna alles volgeboekt is tot eind november. Zelfs onze expedities naar Antarctica zijn volledig uitverkocht, een bestemming die doorgaans ruim een jaar van tevoren wordt gereserveerd.”
Voor degenen die toch nog hopen op een plekje voor dit jaar, zijn er nog enkele suites beschikbaar. Maar de focus verschuift nu al naar de toekomst. “Onze programma’s voor 2025 en zelfs 2026 zijn net gelanceerd voor onze clubleden, de gasten die al vaker met ons hebben gereisd. Voor het grote publiek openen we de boekingen binnen twee weken. Dit biedt de mogelijkheid om als eerste te reserveren en zo de beste keuze te hebben. Met de huidige vraag raden we zeker aan om vroeg te boeken, want de kans is groot dat ook deze afvaarten snel vol raken,” aldus Glenn.
