Explora Journeys nam van 29 juli tot 1 augustus de eerste gasten mee van Portsmouth naar Kopenhagen. Het doel van deze “shakedown cruise” aan boord van Explora I was om het schip en de bemanning onder verschillende omstandigheden te testen en om eventuele problemen of gebreken te identificeren en bij te sturen. Je kan het beschouwen als de generale repetitie als voorbereiding op de ontvangst van de eerste betalende gasten. Wij gingen samen met Suzanne Kochen, Daniel Kruithof en enkele Benelux reisprofessionals mee op deze boeiende overtocht en konden als eersten het schip ervaren. We verbleven twee dagen op zee zonder excursies, dus dit verslag is volledig gericht op de beleving aan boord.
Sinds zijn introductie heeft Explora Journeys zich steeds als het luxe lifestyle-merk van de MSC Group geprofileerd. In de communicatie en in het logo wordt niet onder stoelen of banken gestoken dat dit nieuwe merk een grotere broer heeft. Dit zorgde van bij het begin voor een aantal bedenkingen onder reisprofessionals. Het is een publiek geheim dat Explora Journeys daarom wel eens werd gezien als “een upgrade versie van MSC met een flink laagje vernis” of “MSC Yacht Club 2.0.” Deze vooroordelen smelten meteen als sneeuw voor de zon wanneer je het schip betreedt. Explora I mag dan wel tot de MSC-familie behoren. Als schip en als concept staat het er totaal los van. Het is in niets te vergelijken met alles wat je al gezien hebt van MSC. Dit is van een andere orde en dat was ook de bedoeling.
Jason Gelineau, Head of Product/SVP Hotel Operations, verwoordde het tijdens een presentatie in de bijzonder smaakvol ingerichte Journeys Lounge als volgt: “Wij presenteren ongelooflijke, elegante ruimtes die u echt verbinden met de zee. We spreken over de ‘Ocean State of Mind’. En de manier waarop ik het beschrijf is het gevoel dat je krijgt wanneer alles goed gaat. Wanneer je je nergens zorgen over hoeft te maken. Het is sereniteit. En daar zijn we in geslaagd dankzij de persoonlijke, hands-on benadering en betrokkenheid van de Aponte familieleden, oprichters en eigenaars van de MSC-Group.”
En dat is ook wat we tijdens deze cruise ervaren hebben doorheen de hele lay-out van het schip. Stijlvol ingerichte en ruime suites met grote ramen van vloer tot plafond, privé-terras, hoogwaardige producten zoals een Dyson Supersonic haardroger, Illy koffiemachine, Steiner verrekijker, Technogym fittnesskit, Mandala Blue geuren en verzorgingsproducten,… Dit alles draagt bij aan het Explora Journeys “Homes at Sea” concept, waarbij alles erop gericht is om je thuis te voelen. De Engelse term “sophisticated”, vat het mooi in één woord samen.
Explora I is groter dan de meeste van zijn opponenten in het luxe cruise segment. Het biedt in volle bezetting plaats aan zo’n 900 gasten. Maar dit doet geen afbreuk aan het luxe gevoel, integendeel. Waar de hele kleine schepen je bijna verplichten tot sociale interactie, is er hier voldoende ruimte en privacy om je even in alle rust terug te trekken en de anonimiteit op te zoeken, wanneer je daar behoefte aan hebt.
In totaal is er een gevarieerde collectie van 18 verschillende restaurants, bars en lounges te vinden, van de verfijnde Pan-Aziatische keuken bij Sakura tot de geraffineerde, op Frankrijk geïnspireerde gerechten bij Fil Rouge; van de Europese interpretatie van een luxe steakhouse bij Marble & Co. Grill tot de smaken en texturen van Italië, Spanje, Griekenland, Frankrijk en Noord-Afrika bij Med Yacht Club. Voor wie een nog subliemere culinaire ervaring wil, is er – tegen betaling – Anthology. De binnen- en buitenruimtes vormen een prachtig decor voor voortreffelijke gerechten die de talenten en specialiteiten van gastchefs van over de hele wereld belichten. Allemaal onder het toeziend oog en inspirerende betrokkenheid van Franck Garanger, culinair directeur. Hij is alomtegenwoordig en komt steevast een praatje maken met alle gasten.
Er is een grote spa en een volledig ingerichte fitnessruimte. Er zijn drie buitenzwembaden, waaronder één exclusief voor volwassenen, en een binnenzwembad onder het uitschijfbare glazen dak. De verschillende buitenruimtes, het feit dat je bij diverse restaurants ook al fresco kan dineren, de kwaliteitsproducten en de ‘normale porties’ bij het eten, versterken het Europese karakter van dit nieuwe luxe-concept. En dat is in dit segment zeker onderscheidend te noemen.
Toen we weken geleden een persbericht over de Rolex Boutique op zee kregen was de reactie: “ok, leuk”. Deze trip heeft aangetoond hoe uniek dit is. Het is een wereldprimeur. Dit is de eerste en enige Rolex Boutique op zee. Sterker nog. Wie wil kan er een Rolex kopen – taxfree – en meteen meenemen. Kenners weten dat er wachttijden van enkele maanden tot jaren zijn voor de aankoop van een Rolex. Aan boord van Explora Journeys is dat anders. Per dag zijn er enkele modellen beschikbaar en ook het aantal per suite is gereguleerd. Van een uniek verkoopargument gesproken!
Een cruise met Explora I is geschikt voor een brede doelgroep. Van (jonge) koppels tot alleenreizende die op geselecteerde afvaarten slechts 15% toeslag betalen. Ook grotere groepen en families zijn welkom. Er zijn bijna 80 aaneengesloten suites en er is een toegewijd programma voor kinderen en tieners die terecht kunnen in hun eigen Nautilus Club.
Was het dan alleen maar rozengeur en maneschijn? Nee. Het was dan ook een “shakedown cruise”. Technische teams van de scheepsbouwer Fincantieri waren aanwezig voor de laatste fine-tuning. De staff was zich nog volop aan het inwerken. Hier en daar was er verwarring over de beschikbare en inbegrepen wijnen. Er zijn dus nog werkpunten. Maar wat vooral opviel was de openheid, de gretigheid en de snelheid waarmee de staff met de opmerkingen aan de slag ging.
Explora I heeft zijn plaats binnen het luxe cruise segment ingenomen en kan de vergelijking met andere luxe rederijen doorstaan! Dit was het begin van een hopelijk mooi en lang verhaal.
Reisprofessionals aan het woord
“Mijn eerste indrukken van het schip zijn zeer positief. Ik vind de indeling erg leuk. Vooral de vier verschillende zwembaden waarbij je er zowel een aan de voorkant, in het midden als twee aan de achterkant kunt vinden. Het schip biedt een luxe uitstraling en heeft een prachtig design, zelfs de borden zijn mooi vormgegeven. Om nog maar te zwijgen van de buitenmeubelen van Belgisch design. Het eten aan boord is heerlijk en er is veel keuze. Er is duidelijk veel aandacht besteed aan details en er is nog wel wat fine-tuning nodig, vooral wat betreft de service, maar dat is niet geheel onlogisch gezien de start. Voor mij kan het schip zich goed positioneren in het luxe segment, vooral omdat het veel buitenruimte en verschillende restaurants biedt.”
Tina Van de Velde – Brasschaat Travel
“Explora I is een luxe cruiseschip dat voelt als een boutique hotel op het water. Het schip biedt een rustgevende en ontspannen vakantie-ervaring voor klanten die van luxe houden en het interieur weten te waarderen. Het is ideaal voor mensen die willen genieten van live muziek, lekker eten en sfeervolle animatie. Klanten die regelmatig luxe cruises maken met andere rederijen kunnen ook interesse hebben in Explora I, vooral als ze op zoek zijn naar een iets groter schip met meerdere restaurants en luxe voorzieningen. Het schip biedt een scala aan faciliteiten en een rustige sfeer voor een onvergetelijke reiservaring.”
Elsie Quaeyhaegens – Elsie’s Travel, Travel Expert
“Ik zou Explora I aanbevelen aan klanten die op zoek zijn naar de faciliteiten van een groter schip, maar die tegelijkertijd willen genieten van de luxe en intimiteit van een klein schip. Met een ideale grootte van iets meer dan 900 passagiers biedt het schip een perfecte balans tussen ruimte en exclusiviteit. Het eten aan boord is van uitstekende kwaliteit en de algehele uitstraling en afwerking van het schip zijn prachtig, met aandacht voor details die de Belgische reizigers zullen aanspreken. Bovendien heeft Explora I verschillende zwembaden en talrijke afgelegen plekjes waar gasten heerlijk kunnen ontspannen. Hoewel er nog wat werk aan het aanbod van bijvoorbeeld de wijnen is, zijn de faciliteiten en voorzieningen absoluut de moeite waard.”
Tess Bourguignon – Cruise Plus
“Een van de meest opvallende kenmerken van dit schip is de ruime en moderne suites. De prachtige inrichting met zachte kleuren spreekt zeker aan. Culinaire genoegens zijn ook zeker een pluspunt, hoewel de service en de onduidelijkheid over de inbegrepen wijnen in de restaurants nog verbeterd kunnen worden, maar ik ben er zeker van dat dat in orde komt. Het is echter een ideale keuze voor reizigers die op zoek zijn naar luxe. Ideaal voor koppels, maar ook alleenreizende, die van bijzondere voorwaarden kunnen genieten. Voor hele jonge kinderen vind ik het minder geschikt. Een ander voordeel is dat ze langer op de bestemmingen blijven, wat zeker gewaardeerd zal worden.”
Sophie Kuppens – Travel & Cruise Expert
“Explora I is een schip dat werkelijk uitblinkt in Europese luxe en zich hierdoor op een prachtige manier onderscheidt. Dat gaat van de aandacht voor detail in de moderne en prachtig ingerichte suites tot de kleurenkeuze die elegantie uitstraalt en een sfeer van rust en comfort creëert. De smaken en presentatie van de gerechten zijn verfijnd en geven een heerlijke Europese touch aan de maaltijden. Dit is toch wel vrij uniek binnen dit segment van het cruise-aanbod.”
Stijn Surinx – Deluxe Travel
