Corendon viert dit jaar zijn 25-jarig bestaan en dat ging niet onopgemerkt voorbij. Terwijl een getatoeëerd vliegtuig internationaal de aandacht trok, kregen wij de kans om in alle rust te spreken met de drijvende krachten achter het bedrijf: Gunay (CEO) en Atilay (oprichter) Uslu. Wat volgt is een gesprek vol visie en ondernemerschap. Over pionieren, verantwoordelijkheid nemen en altijd denken in mogelijkheden.
Vele journalisten en reisprofessionals, maar ook politici en bekende Nederlanders, zakten enkele weken geleden af naar Amsterdam. Corendon had wat te vieren: 25 jaar creativiteit, doorzettingsvermogen, ondernemerschap, lef en visie, en dat werd gesymboliseerd tijdens de voorstelling van “het eerste getatoeëerde vliegtuig ter wereld” – een Corendon Boeing 737-MAX9. Dat was best een gebeurtenis en de tattoo moest een “ode aan alle reizigers” voorstellen.
Maar eerlijk: er was ook een andere reden waarom hoofdredacteur Bart Matthijs van TravMagazine BeLux en ikzelf (Jan Peeters) met de glimlach rond de mond de dag vóór de festiviteiten richting Corendon Urban Amsterdam Schiphol Airport Hotel reden. Wij hadden namelijk een exclusief interview met het leidend broer-en-zusduo van Corendon: Atilay en Gunay Uslu. En zo’n gesprek is altijd een feestje. Ook nu weer.
En niet alleen door de anekdotes of kwinkslagen, maar vooral door hun openheid. Terwijl we ons installeerden, vertelde Atilay hoe hij jaren geleden via wielrennen in contact kwam met Philip Roodhooft, de man achter het succes van Mathieu van der Poel. “Hij zei: geef mij 250.000 euro en ik geef je vier keer zoveel terug. Ik dacht eerst: wat is dit voor praatjesmaker? Maar hij had gelijk. We kregen zichtbaarheid en meer: een cultuur van winnen.”
Eén van de kenmerken van uitzonderlijke ondernemers, is dat ze het allemaal zo gemakkelijk kunnen doen uitschijnen. Ze moeten niet om de haverklap een spreadsheet bovenhalen, ze praten niet in jargon of in kreten, en ze hebben helemaal geen PowerPoint nodig om hun verhaal over te brengen. Gunay en Atilay Uslu zijn zo’n ondernemers. Ze vertellen graag en met veel liefde over het bedrijf dat ze samen, met hun medewerkers, groot hebben gemaakt. Ze herinneren zich nog details van belangrijke momenten, en kennen alle kerncijfers moeiteloos uit het hoofd.
Wat opvalt, is hoe vaak het duo terugkeert naar verhalen over mensen. “Onze eerste werknemer werkt nog steeds bij ons,” zegt Atilay. “Die doet nu hotelontwikkeling. Zij was erbij toen we op de vloer zaten te bellen en faxen verwerkten. We zijn samen gegroeid. Dat vergeet je nooit.”
In de zomer van 2019 leek het zeker dat Sunweb voor € 146 miljoen Corendon zou overnemen. Een jaar later – toen het voor de wereld duidelijk begon te worden hoe de coronacrisis erin hakte – wenste Sunweb–eigenaar Triton de transactie niet verder te zetten.
Wij vragen aan Atilay hoe het Corendon vergaan zou zijn, mocht deze transactie wél zou zijn doorgegaan. Het antwoord komt dadelijk: “dan zouden we alle twee failliet zijn geweest. Kan je het je voorstellen? Twee bedrijven, elk geld aan het verliezen door Covid-19, die net in die periode zouden moeten fusioneren? Dat zou nooit goed gegaan zijn.”
“Wij hadden het geluk dat we schuldenvrij waren. Geen bankschuld op de touroperator of airline. Daardoor konden we wendbaar blijven. De crisis was zwaar, maar ook één van de creatiefste periodes – iedereen ging weer denken in oplossingen”, aldus Atilay.
Vandaag gaat het de twee concurrenten gelukkig wel goed, en een fusie of overname door welke partij dan ook, komt niet meer ter sprake. Wel staat Corendon open voor externe financiers, met name als het gaat om de ontwikkeling van nieuwe hotelprojecten.
“En die zijn er volop,” klinkt het. Begin 2024 trad 5square toe als minderheidsaandeelhouder. Maar Atilay nuanceert: “We hebben eigenlijk geen aandelen verkocht, maar bijgekocht. Ons belang is gestegen naar meer dan 80%. 5square nam deels het aandeel over van vertrekkende partners. Het was dus vooral een herschikking.”
Zus en broer zijn duidelijk blij dat ze samen met wat zij “de Corendon familie” blijven noemen, het 25-jarig bestaan van het bedrijf kunnen vieren. De dag na dit interview worden we verwacht in één van de hangars op Schiphol – de “verrassing” heeft dus met een vliegtuig te maken. Stiekem, met aanstekelijk enthousiasme, toont Gunay ons op haar gsm waar het om zal gaan: een foto van het getatoeëerde vliegtuig. “Zwijgen tot morgen, hé jongens,” lacht de CEO van een bedrijf met meer dan 800 miljoen euro omzet en ruim 700 medewerkers. Spontaan, vrolijk een daardoor a-typisch. Gelukkig maar.
Dat a-typische zit ook in hoe ze crisissen aanpakken. Atilay vertelt hoe hij tijdens de revolutie in Egypte eigenhandig 700 Corendon-klanten evacueerde. “We haalden cash bij partnerhotels, betaalden de brandstof ter plekke, en vlogen ze op in zes vluchten. Dat regel je niet via managementlaagjes, dat regel je met lef en mensen op de grond.”
Het is ook een moment van reflectie. “Wat mij bij mijn terugkeer opviel,” zegt Gunay, “is dat het bedrijf een beetje vastzat in processen. Ik heb geprobeerd dat los te weken, ruimte te geven voor initiatief, voor ownership. Mensen moeten zich goed voelen in hun werk. Alleen dan ben je als organisatie flexibel en slagvaardig – essentieel in deze tijd.”
(Lees verder onder de foto’s)
Gunay over de bedrijfscultuur
“Ik zal er altijd over waken dat de spirit van Corendon voelbaar blijft in het bedrijf, voor elke medewerker en voor elke klant. Wij zijn doordrongen van passie, van ondernemerschap en van creativiteit. Ik vind het belangrijk dat mensen dat echt voelen – en dat het hen, als ze dat willen, ook vleugels geeft.”
“Mijn broer spreekt zich daar minder vaak over uit, en dan doe ik het maar wat vaker: dit is een uniek bedrijf, gecreëerd door één familie en dat familiegevoel dat zal nooit verdwijnen, want het is onvervangbaar.”
Wat dat betreft wil ze het pioniersgevoel vasthouden. “In 1997 verkochten we onze eerste reizen via Teletekst. ’s Avonds plaatsen, ’s ochtends uitverkocht. Dat was toen disruptief, nu heet het ‘verandering in consumentengedrag’. Maar wij deden het gewoon.”
Atilay over de Belgische markt
“Het groeipotentieel voor Corendon in België is gigantisch – we kunnen daar nog zeker verdubbelen. Ik geloof in stevige, maar gezonde groei. Het feit dat we op termijn zo’n 300.000 pax kunnen realiseren vanuit België, geeft vertrouwen – maar we gaan dat nu niet dadelijk als kortetermijndoelstelling opschrijven. Wij zijn een gezond bedrijf, dat groeit, investeert en goede vakanties verzorgt voor tevreden klanten.”
“Belgen betalen gemiddeld ook meer. Een boeking bij ons is gemiddeld 3.500 euro in België versus 3.100 euro in Nederland. Ze kiezen vaker voor vier- of vijfsterrenhotels. En ze waarderen kwaliteit en service.”
De Belgische markt wordt bovendien strategischer nu Nederland z’n vliegtaks opdrijft. “We zien al veel Nederlanders via Brussel vertrekken. Maar we moeten oppassen: we willen Brussel niet overladen met Nederlanders en zo de balans verstoren. Voor ons zijn de Belgische reizigers prioriteit.”
Gunay over de Corendon klanten en het Corendon product
“Het blijft ons doel om mooie vakanties te verzorgen voor de beste prijs voor zoveel mogelijk mensen. Kijk, toen we zagen dat bepaalde regio’s in Turkije zich rijk aan het rekenen waren en de prijzen fors de hoogte in duwden, namen wij de uitdaging aan om creatief op zoek te gaan naar goede, betaalbare hotels. Eén van onze ervaren reisleiders, die de streek rond Bodrum goed kent, gaf aan: “Waarom ga je niet eens een kijkje nemen in Didim?” We vonden daar een verborgen parel, met de typische Turkije-vakantie mix: goede hotels, brede stranden, blauwe zee en zowel cultuur als ontspanning.”
Typisch Corendon: luisteren naar de mensen op het terrein, en er iets mee doen.” Het is ook diezelfde betrokkenheid die zorgt voor opmerkelijke klantloyaliteit. “Wij laten niemand achter. Of het nu om storm, staking of revolutie gaat – wij sturen gewoon een toestel,” zegt Atilay.
Nog téveel mensen denken dat Gunay pas na haar episode in de Nederlandse toppolitiek de rangen van Corendon vervoegde als CEO, op vraag van toenmalig CEO Steven van der Heijden, die zijn pensioen zag naderen. Velen weten ook dat voor haar politieke zijstap als staatssecretaris van Cultuur en Media (namens D66) in de laatste regering Rutte, Gunay zeer actief was in de hoteltak van Corendon. We konden haar toen op een lachende uitspraak betrappen: “mijn broer verdient het geld, ik mag het uitgeven”.
Weinigen weten echter dat Gunay bij het prille begin van wat zou uitgroeien tot een succesverhaal, zelf het geld liet binnenkomen via het toenmalige Teletekst reisbureau. Broer en zus worden nog steeds enthousiast als Gunay vertelt hoe vele mensen ineens ontdekten hoe ze “via hun TV” reizen konden boeken, en hoe snel aanbiedingen hun weg vonden naar de consument.
De afspraken binnen het bedrijf zijn duidelijk: Curaçao wordt bestuurd door Atilay, en de rest van de wereld wordt gerund door Gunay. Turkije is een onafhankelijke tak van het bedrijf en blijft een speciaal bolwerk: daar staat compagnon en medevennoot Yildiray Karaer aan het hoofd.
Als wij vragen naar de snelheid waarmee de nieuwe topvrouw zich in de drie takken van Corendon (TO, airline en hotels) heeft ingewerkt, klinkt het met een schaterlach: “Ik moest zes weken op stage. Ik noem dat mijn spons-tijdperk: ik luisterde, keek, stelde vragen, met als meest terugkomende vraag: “waarom doen we dat eigenlijk op die manier?”
Atilay monkelt, en zegt: “ze werkt hard, maakt zich de zaken snel eigen heeft een onwaarschijnlijk oplossend vermogen.”
Over Gunay Uslu
Sinds december 2023 is Gunay Uslu CEO van Corendon. Zij volgde Steven van der Heijden op die het bedrijf vanaf 2015 had bestuurd. Uslu heeft een indrukwekkende carrière achter de rug. Zij is sinds de oprichting betrokken geweest bij het familiebedrijf Corendon. Zij transformeerde als Director Hotel Development verouderde kantoorgebouwen tot nieuwe hotels en renoveerde monumentale en vintage hotelgebouwen. Daarnaast is Gunay gepromoveerd cultuurhistoricus en was ze docent en onderzoeker aan de UvA. Ze is erg actief in de culturele sector en bekleedde ook diverse functies, onder meer als voorzitter van de Raad van Toezicht van Eye Filmmuseum Amsterdam en als lid van de adviesraad van het Mauritshuis en de Vereniging Rembrandt. Van 10 januari 2022 tot 1 december 2023 was ze staatssecretaris van Cultuur en Media in het kabinet-Rutte IV.
Foto’s © Diedrick Bulstra
Geef een reactie
Je moet ingelogd zijn op om een reactie te plaatsen.