Gunther Batsleer volgt Tim Van den Bergh op bij ABTO: “Geen wissel van koers”

Gunther Batsleer (TUI) volgt Tim Van den Bergh (Tomorrowland Thailand) op als voorzitter van ABTO. Van den Bergh legt zijn mandaat eind september neer, omdat zijn nieuwe opdracht voor Tomorrowland Thailand en zijn verhuis naar Bangkok onvoldoende ruimte laten om de Belgische touroperatororganisatie te leiden zoals hij dat nodig acht. Batsleer is unaniem verkozen door het bestuur en neemt vanaf oktober ook zijn plaats in het BTC-bestuur over. De gezamenlijke ambitie blijft ongewijzigd: een sterkere vertegenwoordiging van de reissector, met één duidelijke stem.

Tim Van den Bergh belt in vanuit Bangkok. Daarmee is de aanleiding voor zijn vertrek als ABTO-voorzitter meteen tastbaar. In maart verliet hij Sunweb Group, maar in overleg met het bedrijf en het ABTO-bestuur bleef hij het voorzitterschap opnemen. De organisatie had een traject ingezet om de Belgische reissector dichter bij elkaar te brengen. Dat wilde hij verderzetten.

Vanaf juni kwam daar een nieuwe opdracht bij: Tomorrowland Thailand vanuit Bangkok mee op de kaart zetten. Inmiddels verhuisde hij met zijn gezin naar de Thaise hoofdstad, waar hij minstens tot het einde van het jaar blijft.

Die combinatie maakt het moeilijk om ABTO de aandacht te geven die de organisatie vandaag vraagt. Niet omdat overleg op afstand onmogelijk is, maar omdat het samenbrengen van organisaties ook aanwezigheid en persoonlijk contact vergt.

“Onze dossiers vragen aanwezigheid, betrokkenheid en soms ook gewoon het doorduwen om zaken vooruit te krijgen”, stelt Van den Bergh. “Dat kan ik vanuit Bangkok onvoldoende waarmaken.”

Tijdens het gesprek met TravMagazine maakt hij het nog concreter. “Je kunt vanop afstand heel veel doen”, zegt hij. Maar voor de veranderingen waaraan ABTO werkt, moet je mensen ook persoonlijk spreken. “Je moet er middenin zitten.”

De beslissing om te stoppen kondigde hij twee weken geleden al binnen het bestuur aan. Deze week werd ze verder besproken. Ze komt volgens Van den Bergh voort uit het besef dat ABTO een voorzitter nodig heeft die er voluit kan staan. “Half werk leveren tegenover ABTO en tegenover jullie, dat zou niet fair zijn en dat past niet bij wie ik ben”, schrijft hij in een persoonlijke mededeling aan de leden.

Een opvolger die het project al mee draagt

Met Gunther Batsleer kiest ABTO voor iemand uit het bestaande bestuur, die de samenwerking met de Belgian Travel Confederation van bij zijn aantreden mee ondersteunde. Zijn kandidatuur is daarmee ook inhoudelijk een keuze voor continuïteit.

Batsleer brengt meer dan 22 jaar sectorervaring mee, opgebouwd binnen TUI in uiteenlopende functies. De eerste tien jaar werkte hij in productfuncties. Daarna verschoof zijn werk naar ancillaries, diensten en upselling, aanvankelijk voor België en Nederland en vervolgens op groepsniveau. Hij maakt deel uit van de commercial board van TUI Group.

Ondanks die internationale verantwoordelijkheid bleef zijn band met de Belgische markt sterk. Hij is hier gevestigd en onderhoudt nauwe contacten met de Belgisch-Nederlandse leiding van TUI. Ook zijn kandidatuur voor het ABTO-voorzitterschap kwam er na intern overleg.

Dat hij zich kandidaat stelde, was volgens Batsleer een weloverwogen beslissing. Hij gelooft in het project waarvoor hij eerder al tot het ABTO-bestuur toetrad: de krachten bundelen en naar een duidelijkere gezamenlijke vertegenwoordiging van de sector evolueren.

“Het is geen wissel van koers”, benadrukt hij. De bedoeling is juist om de gesprekken verder te zetten en opnieuw meer vaart te maken met de route die samen werd uitgestippeld.

Continuïteit op twee niveaus

De overdracht beperkt zich niet tot het voorzitterschap van ABTO. Vanaf oktober neemt Batsleer ook Van den Berghs plaats in het bestuursorgaan van BTC over. Thierry Coppejans blijft daar zoals eerder beslist de tweede vertegenwoordiger van ABTO. Daarmee blijft ook de verbinding tussen beide organisaties verzekerd.

Van den Bergh zorgt de komende weken voor een zorgvuldige overdracht. Hij bezorgde het bestuur ook een nota met zijn advies en de prioriteiten voor de komende maanden. Batsleer en de andere bestuurders nemen die lijn verder op. Ook nadien blijft Van den Bergh beschikbaar voor advies en ondersteuning.

“Gunther deelt dezelfde visie en zal er bovendien voor zorgen dat er opnieuw meer snelheid en slagkracht in onze werking komt”, zegt Van den Bergh. “De koers verandert dus niet, integendeel.”

Hoewel de samenwerking tussen ABTO en BTC de voorbije maanden misschien minder zichtbaar was, is ze achter de schermen verder uitgebouwd. Na de toetreding van ABTO tot BTC liggen nu vooral de praktische uitwerking van de gezamenlijke werking, de harmonisering van lidmaatschappen, de backoffice en het woordvoerderschap op tafel. Ook rond marktonderzoek zijn concrete stappen gezet: ABTO en BTC werken aan een geïntegreerde aanpak voor data en insights.

Daarnaast is er al afstemming rond Europese en juridische dossiers, opleidingen en de toekomst van de Geschillencommissie Reizen. De bedoeling blijft om dubbel werk en kosten te verminderen, expertise te bundelen en de sector met één duidelijke stem te vertegenwoordigen.

Met een knipoog naar ANVR

Bij het gewenste eindbeeld kijken zowel Van den Bergh als Batsleer ook naar onze noorderburen. De manier waarop ANVR in Nederland verschillende onderdelen van de reissector samenbrengt en gezamenlijk vertegenwoordigt, vinden ze inspirerend.

Batsleer verwijst daarbij naar de positieve ervaring vanuit TUI met die samenwerking. Niet om het Nederlandse model zonder meer over te nemen, benadrukt hij stellig, maar omdat er lessen uit te trekken zijn. Verschillende soorten reisbedrijven hebben hun eigen activiteiten en belangen, maar vinden elkaar er wel binnen een gezamenlijke vertegenwoordiging.

Van den Bergh maakt daarbij een onderscheid tussen de interne organisatie en de herkenbaarheid naar buiten. Volgens hem moet een Belgische samenwerking rekening houden met de verschillende talen, de regionale realiteit en de rol van de bestaande verenigingen. Dat hoeft een duidelijk gezamenlijk aanspreekpunt niet in de weg te staan.

Wanneer een dossier Europees, nationaal of gemeenschappelijk is, moet de sector volgens hem met dezelfde stem kunnen spreken.

“Eén stem in plaats van drie halve is beter”, vat Van den Bergh het samen.

Aan die overtuiging verandert zijn vertrek niets. Hij blijft de sector volgen en kijkt ernaar uit om iedereen na zijn Thailand-avontuur terug te zien. Batsleer neemt intussen de verantwoordelijkheid op om het gezamenlijke project verder te brengen.

“Ik geloof in het verhaal”, zegt de nieuwe voorzitter. Het bracht hem eerder naar het ABTO-bestuur en motiveert hem nu om een andere rol op te nemen. Een andere voorzitter dus, met dezelfde opdracht: van de gedeelde ambitie steeds meer gezamenlijke praktijk maken.