Virgin Trains heeft van de Britse spoorwegtoezichthouder ORR groen licht gekregen voor toegang tot de hogesnelheidslijn tussen de Kanaaltunnel en London St Pancras. Vanaf oktober 2030 wil de Eurostar-concurrent tot twintig dagelijkse retourverbindingen aanbieden tussen Londen en Brussel, Amsterdam of Parijs.
De overeenkomst tussen infrastructuurbeheerder London St Pancras Highspeed en Virgin Trains loopt van 1 oktober 2030 tot eind 2040. Beide partijen krijgen tot 4 september om ze formeel te ondertekenen. De twintig retourritten worden verdeeld over de verbindingen naar Brussel-Zuid, Paris-Nord, en Amsterdam Centraal.
Daarmee zet Virgin een nieuwe stap richting de start van zijn internationale treindiensten. De groep van ondernemer Richard Branson wil Eurostar beconcurreren, dat momenteel als enige passagierstreinen door de Kanaaltunnel exploiteert.
De toezichthouder gaf Virgin in oktober vorig jaar al toegang tot het onderhoudsdepot Temple Mills in Oost-Londen. Dat is het enige Britse depot waar internationale hogesnelheidstreinen kunnen worden gestald en onderhouden. Branson sprak toen van het nakende einde van het “dertig jaar durende monopolie” van Eurostar.
De nieuwe goedkeuring betekent echter nog niet dat de treinen definitief kunnen vertrekken. Virgin moet rollend materieel bestellen, toegang krijgen tot de spoorwegnetten op het Europese vasteland en veiligheidsvergunningen verkrijgen bij de Britse en Europese autoriteiten. De groep plant twaalf treinstellen bij Alstom te bestellen.
Virgin is bovendien niet de enige kandidaat om het monopolie van Eurostar te doorbreken. Ook Trenitalia France werkt aan plannen voor internationale treindiensten door de Kanaaltunnel. Tunnelbeheerder Eurotunnel moedigt de komst van nieuwe exploitanten aan. Volgens het bedrijf kan de infrastructuur dagelijks ongeveer 1.000 treinen verwerken, tegenover zowat 400 vandaag. Meer concurrentie kan het aanbod vergroten en op termijn ook druk zetten op de ticketprijzen.
Ook Eurostar schroeft momenteel haar capaciteit op. De spoorwegmaatschappij bestelde vorig jaar dertig nieuwe dubbeldekstreinen bij Alstom, met een optie op twintig bijkomende exemplaren. De investering van 2 miljard euro moet haar capaciteit tegen 2031 met 30 procent verhogen.
Foto: London St Pancras © unsplash
Geef een reactie
Je moet ingelogd zijn op om een reactie te plaatsen.