Van gisteren tot en met zondag vindt de vijfde editie van Ponant Seminar@Sea plaats. Intussen is het uitgegroeid tot een vaste afspraak: een paar dagen samen aan boord, met een groot deel van het Ponant‑team, partners en reisagenten uit Frankrijk, België en Zwitserland. Tijd om terug te blikken, maar vooral ook om vooruit te kijken. Om strategie te bespreken, lijnen uit te zetten en te toetsen wat leeft in de markt. Dit jaar gebeurt dat aan boord van Le Lapérouse, tijdens een vaart van Rotterdam naar Bergen. En ook wij zijn er live bij!
Deze editie word met bijzondere aandacht gevolgd omdat Benoît‑Etienne Domenget er voor het eerst zijn visie kan delen als nieuwe CEO van Ponant. Hij trad in november vorig jaar aan en gaf zelf meteen toe dat drie maanden een korte periode is om grote conclusies te trekken. Toch viel in zijn speech van deze ochtend op dat hij, ondanks die voorzichtigheid, al duidelijk richting aangeeft.
Domenget had bewust geen presentatie meegebracht – hij zei zelf een hekel te hebben aan slides – en koos voor een losse, bijna informele aanpak. Zittend op een tafeltje, bril op de neus, een paar spiekbriefjes in de hand, sprak hij zonder omwegen en met open vizier.
Wat vooral overeind bleef: continuïteit. Domenget maakte duidelijk dat Ponant in de eerste plaats trouw blijft aan zijn DNA. Exploratie, eerder dan cruise in de klassieke zin van het woord. “Ponant is exploratie, en in zekere zin niets anders”, klonk het. Dat exploratiebegrip moet overal voelbaar zijn, altijd en in elke fase van de klantreis. Niet alleen op de meest afgelegen bestemmingen, maar ook in de manier waarop het verhaal verteld wordt, hoe gasten worden ontvangen en hoe de ervaring wordt opgebouwd. Ponant wil zich blijven onderscheiden in een markt waarin klanten niet alleen vergelijken met andere rederijen, maar evengoed met luxehotels en high‑end resorts wereldwijd.
Die positionering vraagt volgens Domenget geen ingewikkelde marketingtaal, maar eenvoud. “Big and simple”, zoals hij het zelf omschreef. Het merk moet zo helder zijn dat het zelfs door een kind begrepen kan worden. Pas daarna komt de verfijning. Het is een opmerkelijke boodschap in een sector die soms de neiging heeft om complexiteit te verwarren met diepgang.
Naast continuïteit sprak Domenget ook nadrukkelijk over verbetering. Niet in de vorm van grote revoluties, maar via wat hij omschreef als een permanente opwaartse beweging. Kwaliteit is geen eindpunt, maar een proces. Nieuwe spelers betreden de markt, ook vanuit de hotellerie, en brengen andere codes van gastvrijheid mee. Dat ziet hij niet als een bedreiging, maar als een stimulans. Het verplicht Ponant om het niveau van product en ervaring blijvend op te trekken.
Daarbij speelt gastvrijheid een centrale rol. Domenget benadrukte dat Ponant geen “cruisereizigers” bedient, maar ervaringen creëert. Maritieme expertise is essentieel, maar slechts één component. Rituelen, ontvangst, toon en narratief zijn minstens even bepalend. “Voor Ponant is er maar één mogelijke beweging: naar boven. Stagnatie is verboden.” Het zijn woorden die weinig ruimte laten voor zelfgenoegzaamheid, waar hij duidelijk een hekel aan heeft.
Een ander punt waar hij opvallend expliciet over was, is consistentie. Vooral bij excursies, expedities en exploraties. Niet omdat het huidige niveau onvoldoende zou zijn, maar omdat het verschil tussen zeer goed en excellent vaak zit in voorspelbaarheid en gelijkmatigheid. Wat op het ene schip wordt aangeboden, moet op het andere schip dezelfde kwaliteit uitstralen. Consistentie ziet hij als de ultieme garantie voor kwaliteit, meer dan welke spectaculaire innovatie ook.
Ook op commercieel vlak liet Domenget zich niet onbetuigd. Hij sprak over de noodzaak om het klantenbestand te verbreden, en dan niet alleen in termen van verjonging. De focus ligt op de veertigers en vijftigers van vandaag: een publiek met koopkracht, nieuwsgierigheid en een groeiende bereidheid om te investeren in vrije tijd en ontdekking. Een doelgroep die volgens hem bijzonder goed aansluit bij het Ponant‑aanbod, zeker in de Franstalige markten waar het merkimago soms nog te sterk aan klassieke cruises wordt gekoppeld. Daar wil Ponant zich nadrukkelijker positioneren als curator van uitzonderlijke ervaringen.
Intern legde Domenget de nadruk op wendbaarheid en autonomie. Ponant bevindt zich, zoals hij het zelf formuleerde, in een lastig midden: te groot om klein te zijn, te klein om groot te zijn. In zo’n context is het cruciaal dat beslissingen op het juiste niveau genomen worden, zonder onnodige vertraging. Autonomie moet hand in hand gaan met verantwoordelijkheid. Snelheid is daarbij geen doel op zich, maar een manier om sneller te leren, sneller bij te sturen en sneller resultaten te boeken.
Wat groei betreft, werd ook Aqua Expeditions nadrukkelijk in het verhaal opgenomen. Het merk, dat sinds een jaar deel uitmaakt van de groep, wordt gezien als sterk complementair aan Ponant. De eerste resultaten bevestigen dat: historische Ponant‑klanten vinden vlot hun weg naar Aqua, onder meer op de Mekong en in de Amazone. De Franstalige charters blijken bijzonder succesvol, ondanks het feit dat Aqua niet volledig geïntegreerd is in de Ponant‑tools. Dat succes onderstreept volgens het management net de kracht van complementariteit binnen de groep.
Tegelijk blijft ook de historische Ponant‑vloot verder evolueren. Concrete aankondigingen bleven uit, wat logisch is in deze fase, maar de ambitie om uit te breiden werd duidelijk bevestigd. De vloot moet blijven meegroeien met de strategische positionering van het merk.
Domenget ging ook de gevoelige thema’s niet uit de weg. Momenteel gaat Ponant door een zware reorganisatie van zijn IT en automatisering. Hij draaide er niet omheen. De lopende migratie van kernsystemen is zwaar, complex en verre van perfect. “Wat voor jullie zwaar is, is voor ons nog erger,” klonk het eerlijk. Het licht aan het einde van de tunnel is zichtbaar, maar niemand beweert dat alle problemen snel opgelost zullen zijn.
Voor de Franstalige markten – Frankrijk, België en Zwitserland – bevestigde Domenget het strategische belang. Het is een historische markt, maar ook een markt met groeipotentieel, mits de juiste doelgroep verder wordt aangesproken. Daarbij wordt ingezet op een combinatie van hogere bezettingsgraad en hogere waarde, ondersteund door sterke producten en een heldere storytelling.
Een belangrijk signaal richting de reisprofessionals was de bevestiging van het evenwicht tussen B2C en B2B. Ponant gelooft nadrukkelijk in complementariteit. Geen dogma’s, geen exclusieve focus op één kanaal. Integendeel: de ambitie voor 2026 voorziet een groei van 6 procent op B2B, bovenop het directe kanaal. Een duidelijk teken van vertrouwen in de rol van de reisprofessional.
Tot slot keek Domenget ook vooruit naar de verkoopopeningen. De bedoeling is om sneller en verder vooruit te openen, tot 30 maanden op voorhand. Meer zichtbaarheid, meer tijd om te verkopen en meer ruimte om klanten opnieuw aan te zetten tot vroeg boeken. Met een forse uitbreiding van het aanbod in 2026 moet dat mogelijk worden.
Zijn slotwoord verwees terug naar de oorsprong van Ponant: gaan waar anderen niet gaan. Geen slogan, maar een kompas. Tijdens dit vijfde Seminar@Sea is duidelijk geworden dat, ondanks de voorzichtigheid van de nieuwe CEO, de grote lijnen alvast helder zijn.
Geef een reactie
Je moet ingelogd zijn op om een reactie te plaatsen.