Succesvolle Reisagenten: Nathalie Wauters van Brasschaat Travel

In 2024 zijn we in het magazine gestart met de reeks ‘Succesvolle Reisagenten’, waarin we ondernemers die een gevestigde waarde zijn in het Belgische landschap van reisagenten in de schijnwerpers zetten. Voortaan publiceren we de artikelen ook online. In maart spraken we met Nathalie Wauters van Brasschaat Travel. “Je kunt niet alles verkopen, zoals men zegt: schoenmaker, blijf bij je leest.”

Kan je me het verhaal vertellen achter Brasschaat Travel?
“Na de middelbare school wilde ik initieel vertaler tolk studeren. Maar doordat mijn mama het reisbureau Meir Travel uitbaatte op de Meir in Antwerpen, vroeg ze me te komen werken voor haar bureau. Na een studie toerisme en een stage ben ik daar dan uiteindelijk aan de slag gegaan. Dat was een heel zware leerschool, want mijn mama was een vrij strenge baas. Ik verdiende toen bovendien echt peanuts. Niettemin heb ik daar bijzonder veel bijgeleerd, want ik had wel het geluk alle studiereizen te mogen meepikken.”

Haar passie voor reizen gaat echter verder terug dan de studie toerisme en leerschool bij moeders kantoor op adolescente leeftijd. “Ik heb reizen van kindsbeen af meegekregen. Wij hebben namelijk vroeger in Lubumbashi, Congo, gewoond. Vandaaruit hebben we veel gereisd. Daarnaast had mijn vader een zeiljacht in Europa, waarmee we in de zomermaanden over de Middellandse Zee voeren.”

“In 1987 werd Meir Travel overgenomen. Toen ben ik daar gestopt en heb ik met mijn man een tijdje in de Verenigde Staten gewoond. Toen we terugkwamen naar België, wilde ik beslist terug in de reissector werken. Zo ben ik eerst een periode gérante geweest in een kantoor in Brasschaat, om dan uiteindelijk mijn eigen kantoor Brasschaat Travel op te richten. Dat is ondertussen 25 jaar geleden.”

En hoe gaat het vandaag, 25 jaar later, met het nieuwe boekjaar van het kantoor?
“We hebben heel veel werk, dus het gaat heel goed. Ten tijde van de energiecrisis dachten we opnieuw in een gat te vallen. Desondanks hebben mensen precies schrik dat er oorlog uitbreekt, waardoor ze juist nu extra willen reizen en genieten. Bovendien heeft het slechte weer van de voorbije tijd mensen gedreven om een vakantie naar de zon te boeken. Daarnaast verkopen de cruises voor 2025 en zelfs al voor 2026 als zoete broodjes.”

Wat voor type reizen verkopen jullie voornamelijk?
“Op een paar bedrijven na doen wij alleen individuele reizen, waaraan we zowel à la carte als pakketreizen verkopen. Maar we verkopen wel het betere segment, daarom ligt ons kantoor ook in het centrum van Brasschaat en niet in de buurgemeenten Ekeren of Mariaburg.”

“Rederijen doen bijzonder veel inspanningen op het vlak van duurzaamheid. Ik vind dat dat meer aandacht verdient.”

Hebben jullie een vast cliënteel of ook nog veel nieuwe klanten?
“We hebben een heel trouw cliënteel, maar het valt me op dat we ook veel nieuwe klanten hebben, waaronder jongere mensen. Dat zijn vaak kinderen van ons cliënteel. Die willen bijvoorbeeld een huwelijksreis doen, waarvoor ze een stevige budget hebben – waar ik soms zelf versteld van sta als ik mijn budget vergelijk toen ik zo oud was. Maar daardoor kunnen we wel goede hotels, met bijvoorbeeld een kamer met zeezicht boeken. Het is namelijk altijd leuker om een hotel te verkopen waarvan je zeker bent dat je geen klachten zult krijgen. Want kwaliteit is bij ons kantoor een zeer belangrijke maatstaf.”

Ik zag op je website dat je focust op duurzaamheid en dat ook meegeeft aan de klant. Hoe doe je dat juist?
“Er zijn een aantal touroperators waarmee we samenwerken, waaronder Anders dan Anders en Tooku, die op de bestemming nauwe samenwerkingsverbanden hebben met de lokale bevolking. Daarnaast werkt USA Travel al jaren samen met Graine de Vie om met een deel van hun opbrengst bomen te planten. Intussen hebben ze al 19 miljoen bomen geplant, onder andere in Madagaskar, om de ontbossing tegen te gaan. Dat is meer dan louter de CO2-uitstoot van uw vlucht compenseren. Niettemin moedigen wij de klanten wel aan om bij Brussels Airlines het duurdere tarief te nemen. En rederijen doen bovenal ook heel grote inspanningen op vlak van duurzaamheid. Ik vind dat onze sector daar veel te weinig aandacht aan besteedt.”

Wat voor inspanningen leveren rederijen juist?
“Er zijn veel rederijen die proberen zoveel mogelijk over te schakelen op elektriciteit, plastic willen bannen en gebruik maken van biobrandstof in plaats van fossiele brandstoffen. Rederijen zoals Hapag-Lloyd Cruises en Ponant investeren daar enorm veel geld in. Het systeem is natuurlijk nog niet volledig mee. Als je vaart op biobrandstof en je meert aan in een haven in Azië, moet de infrastructuur natuurlijk ook aanwezig zijn. De havens moeten zich dus eveneens aanpassen. Maar de inspanningen zijn er wel en ik vind dat dat meer aandacht verdient in de sector.”

Je lijkt er dus wel optimistisch in te zijn.
“Ja, absoluut. Het is vooral voor de volgende generaties belangrijk dat we daar extra aandacht aan besteden.”

Tot slot, wat is hét ingrediënt om een succesvolle reisagent te worden?
“Ik denk dat het belangrijkste is dat je keuzes maakt in wat je verkoopt. Je kunt je niet in alles specialiseren en je kunt niet alles verkopen. Zoals men zegt: schoenmaker, blijf bij je leest. Maar je moet ook een goede mix verkopen, zoals wij cruises, safari’s en high-end hebben gekozen. En uiteraard bekwaam personeel: ik mag mijn twee pollekes kussen met mijn drie dames in dienst. Verder vind ik bijblijven heel belangrijk. Dat doe je door opleidingen, studiereizen en presentaties te volgen. We hebben nu ook de opkomst van artificiële intelligentie, die net zoals het internet destijds ons beroep dreigt kapot te maken. Maar het internet hebben we omarmd door extra veel kennis op te doen. Met dit soort ontwikkelingen wordt vooral onze service en kennis extra belangrijk. En daarin eerlijk zijn. Tot slot wil ik oproepen aan alle actoren in de sector dat we veel beter hand in hand zouden moeten samenwerken. Als een hotelier tegen onze klant zegt dat ze beter online boeken omdat het goedkoper is, vind ik dat niet oké. Wij hebben ook bepaalde hotels groot gemaakt. Dokters, notarissen en advocaten – ze worden allemaal op een pedestal gezet. Terwijl reisagenten uiteindelijk veel geld en tijd investeren in de expertise om het juiste product aan de klant te kunnen verkopen. In die zin mag ons imago eens veranderen.”