”Well, it’s not a climate change anymore, it’s a climate crisis.” Niet mijn woorden, maar wel die van Mr. Chatzimarkos, Regional Governor. De man is dezer dagen druk bezet, maar maakt graag even tijd om ons te woord te staan in zijn kantoor. Hij benadrukt de ongelooflijke krachttoer van de georganiseerde reissector, samen met de lokale bevolking. “We hebben vijfentwintigduizend gasten geëvacueerd in zes uur tijd (nvdr: waarvan bijna negenduizend internationale TUI-klanten). Zonder dat er ook maar iemand gewond of vermist raakte. Amper achtenveertig uur na de bosbranden was het eiland terug volledig operationeel. Alle essentiële diensten, zoals elektriciteit, water en wegen, werden in een mum van tijd hersteld.” Vijfentwintigduizend mensen… dat zijn er meer dan er zitplaatsen zijn in het Sportpaleis, bedenk ik mij.
Foto: Mr. Chatzimarkos, Regional Governor aan het woord tijdens ons bezoek
“Van de meer dan zeshonderd hotels op Rhodos, werden er tweeënveertig geëvacueerd, waarvan de meeste preventief. Er zijn er nog twee gesloten, niet omdat het moet, maar op eigen initiatief van de eigenaars”, gaat hij verder. “Nu op amper twintig dagen na de ramp, trekken de boekingen weer helemaal aan, met een bezettingsgraad van meer dan 93%”. Net wanneer ik mij afvraag wat wij hier dan nog komen doen, geeft hij het antwoord. “Dit soort natuurrampen zal in de toekomst alleen maar toenemen, wereldwijd”, waarna hij meteen zijn steun betuigt aan de inwoners van Hawaï. “Klanten zullen veiligheid en evacuatiemogelijkheden steeds meer overwegen bij de keuze van hun bestemming. Ik ben dan ook bijzonder trots dat wij met de ganse bevolking hebben getoond hoe weerbaar en efficiënt we zijn in tijden van crisis. Onze eerste en enige prioriteit was de veiligheid van de gasten. Dat zit ingebakken in het DNA van Rhodos.” Boodschap begrepen. Dat is het verhaal dat wij als reissector aan onze klanten moeten vertellen!
De rest van de dag blijven we in het Noorden, met een bezoek aan het oude stadscentrum van Rhodos en enkele hotels in de populaire trekpleisters Kallithea en Faliraki. In de hoofdstad geen spoor van wat er zich hier onlangs op het eiland heeft afgespeeld. Overal is het business-as-usual. Na de lunch maak ik een kort praatje met Giannis, een van de obers. Wanneer ik hem vraag naar de bosbranden antwoord hij met de nodige humor “Welke bosbranden?”. Hier hebben ze er – buiten de beelden op het nieuws en social media – weinig van gemerkt.
Foto: normale zomerdrukte als vanouds in Rhodos stad
In de hotels verwacht ik mij aan een PR-praatje, maar wat heb ik mij opnieuw vergist. De getuigenissen van de eigenaren en hotelmanagers zijn beklijvend en ontroerend. “We hebben meer dan honderdvijftig mensen opgevangen voor meer dan één week in ons hotel”, vertelt Vassilis Psyllakis, General Manager van het Kresten Royal Euphoria Resort. “Al onze medewerkers zijn tot het uiterste gegaan en hebben nachten en weekends gewerkt om het de gasten zo comfortabel mogelijk te maken.”
In Kallithea Horizon Royal – één van de bestsellers op de Belgische markt – horen we gelijkaardige verhalen van George Koulouris, General Director. Er werden enkele honderden gasten opgevangen. Wanneer ik hem even apart roep en vraag hoe het met hemzelf, vrienden en familie gaat schieten de tranen hem in de ogen. “Ik ben zo trots dat we zoveel solidariteit hebben getoond. Toen mensen extra kledij, matrassen en toiletartikelen nodig hadden werd er via social media massaal gereageerd en hulp gegeven. Lokale inwoners boden spontaan slaapplaatsen en eten aan. Niemand werd aan zijn lot overgelaten.” Hij krijgt het opnieuw moeilijk en excuseert zich. We wisselen een blik van verstandhouding uit en we beëindigen het gesprek. Maar voor we vertrekken wil hij graag nog een korte boodschap meegeven aan de Belgische reisprofessionals.
video: persoonlijke videoboodschap van George Koulouris, General Director van Kalithea Horizon Royal hotel voor de Belgische reisprofessionals
Michalis Karayiannis, Director van La Marquise Luxury Resort, struikelt van opwinding over zijn woorden. Met trots toont hij ons de grote congreszaal waar de registratie plaatsvond van de geëvacueerde mensen. “Hier hebben we dag en nacht mensen opgevangen die vanuit het Zuiden kwamen. Alle paspoortdetails en namen werden nauwkeurig bijgehouden. We wilden niemand uit het oog verliezen. Er was eten, drinken, zelfs warme melk voor de kinderen en baby’s. Iedereen kon gebruik maken van alle faciliteiten van het hotel en van zodra er een kamer vrij kwam werden ze daar in ondergebracht. Ik begrijp nog steeds niet hoe we dit voor mekaar hebben gekregen, maar op zo een moment denk je niet na. We zaten volop in hoogseizoen en hadden zelf al 980 gasten in het hotel. We hebben meteen speciale informatiebrochures gemaakt en brieven uitgedeeld. Er was enorm veel solidariteit en niemand van de vaste gasten heeft hinder ondervonden van de hele operatie. Mijn mensen hebben dag en nacht gewerkt…”
Foto: Deze congreszaal werd omgetoverd tot eerstelijns opvang in La Marquise Luxury Resort
Foto: brieven aan gasten en geëvacueerde reizigers
Meermaals wordt verwezen naar de vlotte samenwerking met de lokale overheden en TUI. De beslissing om enkele dagen niet te vliegen zorgde voor voldoende capaciteit om iedereen op te vangen. De dispatch van de juiste klanten naar de juiste hotels heeft ook enorm veel bijgedragen aan het efficiënte verloop, met veel dankbaarheid tot gevolg. Verschillende klanten besloten zelfs om langer te blijven en hun vakantie te verlengen. Bij elk bezoek wordt bevestigd dat deze crisis iedereen dichter bij elkaar heeft gebracht.
Foto: Het prachtige Atlantica Imperial Resort bij valavond
We sluiten de dag af met een diner in Atlantica Imperial Hotel. De eigenaars van de hotelketen Dimitris en Vasillis Nicolaides schuiven mee aan. We praten na over de gebeurtenissen en we zijn het er allemaal over eens. Met de vereende krachten van de georganiseerde reissector, in het bijzonder die van TUI, de hotels, de lokale overheden en de bevolking werd één van de grootste evacuaties uit de Griekse geschiedenis succesvol tot een goed einde gebracht. Dit is het verhaal dat verteld (had) moet(en) worden!
Morgen trekken we naar het Zuiden aka “the affected area”
Rhodos na de bosbranden – “If you are happy, we are happy”
Rhodos na de bosbranden – Het Zuiden
