Travmagazine had gedurende anderhalf uur een één op één gesprek met de CEO van Brussels Airport. Arnaud Feist komt voor het grote publiek wellicht over als een gereserveerd en rationeel man. Tijdens het gesprek werd duidelijk: de topman is een intellectueel zwaargewicht, met een strategische visie en een ijzeren wil tot slagen. Maar hij is ook een empathisch man, bekommerd om de mensen en met een sterk gevoel voor humor.
Bij de aanvang van ons interview, verwijs ik naar de recente feesttaferelen in de aankomsthal van Brussels Airport enkele weken geleden: de “Remco madness”. Arnaud Feist kwam mede in beeld toen hij zelf wereldkampioen Remco Evenepoel begeleidde bij diens aankomst uit Australië. Een zelden geziene dansende, drinkende en feestende groep mensen stond Remco op te wachten, binnen het luchthavengebouw. Ik moet toegegeven dat ik dadelijk de bedenking maakte, dat dit feest enkel kon plaatsvinden mits een voorafgaande zware veiligheid screening. De topman van Brussels Airport reageert dadelijk enthousiast:
“Eerlijk gezegd: ik ben nu al 12 jaar CEO van de luchthaven, en dit had ik nog nooit meegemaakt. Voor ons was dit echt een super moment. Er waren heel veel medewerkers van de luchthaven aanwezig, en dit gaf een tof gevoel. Natuurlijk hebben we dit met onze eigen security en de Federale Politie goed voorbereid. Het was trouwens last minute werk, maar ik denk dat het belangrijk was dat we Remco en de andere atleten goed begeleid hebben, én dat we tegelijkertijd een volksfeest mogelijk maakten binnen de luchthaven.”
We gaan even naar de evaluatie van de zomer. In de topmaanden juli en augustus verwelkomde de luchthaven 4,4 miljoen reizigers. Dat was 10% méér dan wat in juni geforecast werd.
“Die 10% boven forecast kwam vooral door het grote aantal last minute boekingen. 4,4 miljoen reizigers in de vakantie-topmaanden, dat brengt ons op z’n 80 % van de vergelijkbare periode in 2019. Het is dus een goed resultaat, maar we blijven nog een stuk onder het niveau van pre covid. We zien wel dat de 80% een stabiel niveau is: ook in september wordt dit gecontinueerd. Veel zal nu afhangen van de diverse externe factoren: de evolutie van het conflict in Oekraïne, de energieprijzen en de hoge inflatie.”
Ik merk op, dat over het algemeen de teneur binnen de reissector is, dat Brussels Airport -zeker in vergelijking met enkele luchthavens rondom België- operationeel sterk gepresteerd heeft, in deze niet-evidente post covid zomerperiode. Op de vraag “Wat heeft het verschil gemaakt?”, geeft Feist een duidelijk antwoord:
“Kijk, ik ben de beheerder van Brussels Airport en kan dus enkel voor onze eigen situatie spreken. In januari dit jaar zaten we nog op 30% van pre covid, dat is dan gestegen naar 80 % in Juli/Augustus. Al in november vorig jaar wisten we dat er een belangrijke stijging van het aantal passagiers zou komen. We wisten toen enkel niet wanneer die zich zou concretiseren, noch hoe groot het volume zou zijn. De eerste grote test was de Paasvakantie. Die kwamen we goed door, maar we wisten dat de zomer cruciaal zou zijn.”
Arnaud Feist kijkt me strak aan, en zegt met klem: “Weet je, de mensen zijn door covid twee jaar lang niet op vakantie kunnen gaan Nu kon het weer, eindelijk met het vliegtuig, eindelijk naar het buitenland, en miljoenen mensen keken daar echt naar uit. Al vroeg in het jaar stelde ik dat we geen chaotische taferelen wilden zien op Brussels Airport, en dat we er alles aan gingen doen om de reizigers op alle momenten, ook de piekmomenten, een goede airport ervaring te kunnen verzekeren.”
“Wat moesten we doen om klaar te zijn? Dat was duidelijk: opnieuw mensen beginnen aanwerven. Uiteraard zat daar een risico in: als de traffic beneden verwachtingen zou blijven zouden we te veel personeel gehad hebben. Maar het alternatief was -althans voor mij en mijn team – ondenkbaar: als we niet zouden aanwerven en de groei zou zich toch zich realiseren, dan zouden we het volume niet aankunnen. We hebben onszelf toen voor de uitdaging gesteld: we zullen klaar zijn voor de zomer””
“In april hadden wij 1200 vacatures. We hebben toen een grote rekruteringscampagne opgezet, met veel campagnes, met jobbeurzen en communicatie via alle mogelijke kanalen. Ons eigen tewerkstellingscentrum Aviato heeft dit samen met de luchthavenpartners fantastisch gedaan. Het resultaat was, dat we tussen januari en juli we 650 jobs ingevuld hebben gekregen. Vele mensen moesten worden opgeleid, en moesten snel ervaring opdoen. Immers: je kan de job snel onder de knie hebben, maar je moet ook weten hoe je moet reageren als er een probleem is. Niet evident, maar het is ons gelukt.”
“Een luchthaven is een complexe plek, waar veel verschillende partners en bedrijven een rol spelen. Brussels Airport kan als orkestmeester een rol spelen, en we hebben met heel veel partners afspraken kunnen maken. Je hebt gezien, in de afgelopen maanden was er geen sprake van sociale onrust. Er was doorheen heel de zomer veel werkdruk, het was daarenboven heel warm, maar er was toch een stabiel kader. Na de staking bij Brussels Airlines aan het begin van het seizoen, zijn er ook goede gesprekken geweest tussen de vakbonden en de directie. Iedereen heeft zijn verantwoordelijkheid genomen.”
“Je hoort mij niet zeggen dat het allemaal perfect was. Er waren op bepaalde momenten wachtrijen, maar die bleven beheersbaar. We hebben onder andere extra stewards ingezet, om een en ander aanvaardbaar te houden voor passagiers. Je mag niet vergeten: van 10.000 passagiers per dag naar 80.000 passagiers per dag, dat is niet eenvoudig. Ik ben dan ook trots op wat we met z’n allen gepresteerd hebben.”
Ik stel, dat we als Belgen -en als Belgische reisprofessionals- wat meer die trots zouden mogen delen, als het om onze nationale luchthaven gaat. De topman knikt bevestigend.
“Ik denk dat ik mag zeggen dat Brussels Airport in sinds het begin van deze eeuw een onherkenbare gedaanteverandering heeft doorgemaakt. Vandaag zijn wij een premium airport, zowel voor passagiers als voor airlines en de andere partijen zoals retail. We zijn covid doorgekomen, maar je mag niet vergeten dat we voor al meer dan een decennium een verhaal schrijven van groei, verbetering en innovatieve ontwikkelingen. Denk maar aan de creatie van de “Connector”: dat was een game changer, en is ook vandaag nog steeds het grootste security screening platform in Europa. Ook al onze partners in de reisindustrie, waaronder de blijvend belangrijke reisagenten en touroperators, merken op dat Brussels Airport naast de eeuwig op één staande prioriteit veiligheid, ook een aangename luchthaven is die een top klantenervaring biedt. We blijven dan ook alles in het werk te stellen om de troeven van de luchthaven nog meer bekend te maken in de reissector.”
(Enthousiast) “Wist je dat wij met een permanente passenger experience matrix werken? We brengen onze klanten in kaart, met een veel grotere doelgroep verfijning dan de klassieke “business or leisure” labels. Voor elk type klant, identificeren we het belang van de diverse touch points in de luchthaven, en brengen we het hele passenger experience verhaal in kaart. Op die manier kunnen we de processen bijsturen en optimaliseren. Uiteraard is dit ook essentiële informatie voor de airport partners om hun diensten en producten én het gedrag van hun medewerkers nog beter af te stellen op de noden van elke reiziger. Brussels Airport Company is niet de enige speler op de luchthaven, maar dit helpt ons wel om onze rol als orkestleider nog beter te kunnen vervullen.”
“Maar er is nog veel werk! In ons strategisch plan Shift 2027 gaat het om drie strategische pijlers: duurzaamheid, het steeds verbeteren van onze hub performance en de diversificatie van onze activiteiten.”
Ik lanceer even mijn kleine “reissector duurzaamheid theorie: de reissector kan heel veel doen voor een duurzame wereld, we kunnen vandaag vrijwel alle SDG’s (Sustainable Development Goals) van de Verenigde Naties mee waarmaken. Maar om aan toerisme te kunnen doen, hebben we vliegtuigen en luchthavens nodig. Minder vliegen kan, maar vliegtuigen willen afschaffen, is ondenkbaar en ongewenst. Arnaud Feist reageert dadelijk.
“Wat duurzaamheid betreft: het heeft geen zin om vandaag activiteiten te plannen de niet duurzaam zijn. Dat is een no-brainer. Maar we mogen niet vergeten dat de luchtvaart slechts verantwoordelijk is voor 3 à 4% van de globale CO2 uitstoot.” (Fijntjes) “Er zijn andere transportmiddelen die veel meer vervuilend zijn. De luchthaven is vandaag C02 neutraal, trouwens. Mét groene elektriciteit, mét elektrische bussen voor passagiersvervoer, mét ledlampen voor de verlichting van alle start- en landingsbanen, en zo voort.”
“Maar hoe dan ook: we moeten verder onze verantwoordelijkheid nemen, samen met elk bedrijf op de luchthaven. Binnen de Europese Green Deal, speelt Brussels Airport een leidende rol in het Stargate Project. Hiervoor werd een Europese subsidie van € 24,8 miljoen over een periode van 5 jaar voorzien. De voorgestelde projecten omvatten onder andere elektrisch taxiën, het gebruik van waterstof als brandstof voor grondafhandelingsmateriaal, het bouwen van een menginstallatie voor biobrandstof en van een bio-vergistingsinstallatie voor het opwekken van energie, en het openbaar vervoer aantrekkelijker maken voor passagiers.”
“Wat dat laatste betreft: initiatieven als de uitbreiding van de parking zones en het Flibco shuttlebussen project passen uiteraard in het verbeteren van de bereikbaarheid. Maar het gaat ook om intermodaliteit tussen vliegtuig en trein. Ik ben voor het afschaffen van de korte vluchten naar bestemmingen zoals Parijs en andere steden op korte afstand. Dat is niet meer houdbaar. Maar dan moet er wel eindelijk werk gemaakt worden van alternatieve vervoersmodi zoals een hst-verbinding naar Brussels Airport!”
“En wat de uitstoot van vliegtuigen betreft: wij zien met veel genoegen dat belangrijke airlines volop hun vloot aan het vernieuwen zijn. Denk aan Brussels Airlines met de Airbus A320neo, of TUI fly met de Boeing 737 MAX. Brussels Airport gaat zelfs een belangrijke stap verder. De landingsrechten voor oude, lawaaierige en vervuilende toestellen zijn nu al twee tot drie keer hoger dan die voor de moderne en zuinige vliegtuigen. Wel vanaf april 2023 wordt dat twintig keer meer. De bedoeling hiervan is echt een stimulans aan de luchtvaartmaatschappijen te geven om te kiezen voor modernere, stillere toestellen die minder uitstoten.”
“Ook de realisatie en diversificatie van het Airport Business District project gaat verder. Het gaat om de de ontwikkeling van economische activiteiten binnen een stedelijke context, aanvullend op de luchthavenactiviteiten en aansluitend bij de functie van de al eerdergenoemde intermodale hub. We hebben al een evenementenhal onder de naam Skyhall, de renovatie van het Sheraton hotel wordt bekeken, er komen in de toekomst nog kantoorgebouwen en een hotel bij. Daarnaast komt er nog bijkomende capaciteit op vlak van logistiek. Het belang van de luchthaven als farma hub – dat zich bewezen heeft in de covid periode- wordt nog uitgebreid. Brussels Airport is geen city-airport, maar wel een airport city.
“SHIFT 2017 – met als tag line “Wider Horizons, Sustainable Ambition” – is een realistisch en ambitieus plan, dat bewijst dat een luchthaven al lang niet meer enkel een plek is waar vliegtuigen landen en opstijgen. De basis van onze visie blijft mensen, bedrijven en gemeenschappen met elkaar verbinden, op een duurzame manier. Brussels Airport is méér dan ooit een sociaal en economisch centrum, én een jobmotor voor heel België”
Ik dank Arnaud Feist hartelijk voor het gesprek en de tijd die hij vrijmaakte om via het grootste reisvakblad van de Benelux de boodschap van Brussels Airport te brengen aan de professionele reissector.
Feist reageert nog snel: “Ik kan niet voldoende benadrukken dat de reissector belangrijk is voor Brussels Airport, en dat wij permanent de hand uitsteken naar de reisprofessionals om samen te werken en om onze ontwikkelingen te volgen. België mag best trots zijn op de premium airport in Zaventem.”
Foto: Brussels Airport
